Le 25 juin, en début de soirée, le dirigeant syndical bangladais Shahidul Islam s’est rendu dans une usine du centre de l’industrie du vêtement de Gazipur, dans la banlieue de Dacca. Son objectif était de régler un différend concernant des salaires impayés dans l’une des usines de vêtements locales, un problème courant dans la chaîne d’approvisionnement mondiale de la mode. Il n’est jamais rentré chez lui.
Après avoir quitté l’usine, Islam a été attaqué par un groupe d’hommes, selon la traduction d’une plainte déposée par son syndicat et examinée par BoF. Tout en le battant jusqu’à ce qu’il perde connaissance, les hommes se sont moqués d’Islam en raison de ses efforts pour garantir la rémunération des travailleurs, selon la plainte. Il est décédé à l’hôpital plus tard dans la nuit.
L’incident fait actuellement l’objet d’une enquête de police et plusieurs personnes ont été arrêtées. Néanmoins, ce décès a ravivé l’inquiétude quant aux risques encourus par les organisateurs syndicaux dans le cadre d’une répression plus large, et souvent violente, des droits des travailleurs.
La pandémie a laissé de nombreux centres de production de la mode avec une méchante gueule de bois économique, aggravée par les dernières années d’inflation et de fluctuation de la demande. L’incertitude qui en résulte a favorisé une évolution vers plus d’autoritarisme et plus de travail précaire dans de nombreux pays fournisseurs, créant ainsi un creuset pour le démantèlement des syndicats et les abus du travail, selon les groupes de défense des droits des travailleurs.
« Ce qui est arrivé à Shahidul Islam est choquant, mais pas si surprenant que cela », a déclaré Monika Hartsel, directrice adjointe du programme national pour le Bangladesh au sein de l’association de défense des droits des travailleurs Solidarity Centre.
Une culture de la peur
Il n’a jamais été facile d’organiser un syndicat au Bangladesh, a déclaré Kalpona Akter, directrice exécutive du Bangladesh Centre for Workers Solidarity, le syndicat où travaillait Islam. Lorsqu’elle a commencé à s’organiser, Akter a été licenciée et inscrite sur une liste noire. Au cours des trois décennies qu’elle a passées en tant que dirigeante syndicale, elle a dit avoir passé un mois en prison et avoir fait l’objet de nombreuses accusations criminelles. Islam est la deuxième de ses collègues à être tuée.
Selon Mme Akter, les choses ont empiré depuis la pandémie. « Nos téléphones sont sur écoute, des agents de sécurité du gouvernement viennent dans nos bureaux et s’assoient pendant nos formations », a-t-elle déclaré. Alors que les passages à tabac sont monnaie courante, la mort d’Islam, un dirigeant syndical local, a encore fait monter la tension d’un cran, selon les défenseurs des travailleurs.
« Un véritable climat de peur s’est instauré depuis le meurtre de Shahidul », a déclaré M. Hartsel. « Les choses qui se produisent depuis longtemps sont beaucoup plus menaçantes.
La Bangladesh Garment Manufacturers and Exporters Association, une organisation privée qui représente les propriétaires d’usines dans le pays, a déclaré qu’elle n’avait reçu aucune plainte spécifique de la part d’organisateurs syndicaux concernant l’inscription sur une liste noire, l’arrestation ou la surveillance, mais a indiqué qu’elle avait mis en place des mécanismes pour aider à résoudre les conflits et les griefs s’ils survenaient. L’organisation a condamné la mort d’Islam et demandé une enquête approfondie.
Selon une enquête réalisée en octobre par le Business and Human Rights Resource Centre, un groupe de surveillance des droits de l’homme à but non lucratif, des dizaines de militants syndicaux et de défenseurs des droits des travailleurs ont signalé une augmentation des actes d’intimidation, de discrimination, de menace et de harcèlement depuis le début de la pandémie. Un cinquième des personnes interrogées, soit plus de 100 syndicalistes et défenseurs des droits des travailleurs au Bangladesh, au Cambodge, en Indonésie et au Sri Lanka, ont déclaré que les arrestations arbitraires et les fausses accusations liées aux activités syndicales s’étaient multipliées.
Au Myanmar, où un coup d’État militaire en 2021 a plongé le pays dans une crise politique et humanitaire, la situation est particulièrement grave. Des dizaines de syndicalistes ont été arrêtés et tués pour avoir fait campagne en faveur d’un retour à la démocratie, selon des groupes de défense des droits des travailleurs. Dans un rapport publié le mois dernier, le BHRRC a fait état de centaines d’allégations d’abus dans des usines fournissant de grandes marques occidentales.
Si le Myanmar est un cas extrême, dans d’autres grands pays producteurs de vêtements, dont l’Inde et le Sri Lanka, les gouvernements ont pris des mesures pour affaiblir les lois protégeant les travailleurs. L’incertitude économique ajoute une nouvelle couche de pression et de risque pour les travailleurs qui pourraient envisager de s’organiser.
« Il y a comme un mauvais orage qui se prépare », a déclaré Christina Hajagos-Clausen, directrice de l’industrie du textile et de l’habillement à IndustriALL Global Union. « Il y a toujours cette incertitude dans la chaîne d’approvisionnement, il y a l’inflation… [et] quand il y a un ralentissement économique mondial, les entreprises sont en général plus hostiles aux syndicats ».
Jahanara Begum ne se sent plus en sécurité chez elle depuis plus d’un mois, depuis que deux collègues du syndicat avec lequel elle travaille au Bangladesh ont été arrêtés et qu’un autre a été hospitalisé.
Comme Islam, ils cherchaient à régler un conflit concernant des salaires impayés dans un groupe d’usines appartenant au conglomérat manufacturier Chaity Group, fournisseur de marques telles que H&M et le détaillant britannique Next. Au lieu de cela, la direction a décidé de fermer les usines, selon les plaintes déposées par les syndicats auprès du département d’inspection des usines et des établissements du Bangladesh.
Comme Islam, ils cherchaient à régler un différend concernant des salaires impayés dans un groupe d’usines appartenant au conglomérat manufacturier Chaity Group, fournisseur de marques telles que H&M et le détaillant britannique Next. Au lieu de cela, la direction a décidé de fermer les usines, selon les plaintes déposées par les syndicats auprès du département d’inspection des usines et des établissements du Bangladesh et examinées par BoF.
Ni Chaity Group ni le DIFE n’ont répondu aux demandes de commentaires. La BGMEA a déclaré que Chaity Group n’était pas impliqué dans les arrestations et l’attaque. Les usines ont été fermées à la suite de grèves persistantes « sans aucune revendication légale », qui ont entraîné des pertes financières considérables au cours des quatre dernières années, a déclaré l’association des fabricants. Les travailleurs recevront des indemnités de préavis et des avantages dans les mois à venir, a ajouté l’association.
Après les arrestations, Mme Begum n’est pas rentrée chez elle pendant une semaine, de peur d’être placée en détention. Mais elle a continué à faire campagne pour la réouverture des usines et la garantie des salaires impayés. Elle a déclaré qu’elle recevait encore régulièrement des appels des autorités lui demandant où elle se trouvait et qu’elle déménageait fréquemment pour rester en sécurité.
« C’est du harcèlement », a déclaré Mme Begum, qui s’est exprimée avec l’aide d’un traducteur lors d’un appel vidéo, tard dans la soirée du mois dernier, après une journée de piquetage à l’extérieur des usines. « Je ne me sens plus en sécurité.
Les marques sous pression
L’érosion continue des droits des travailleurs dans de nombreux pays représente un défi croissant pour les marques de mode, dont les engagements en matière d’approvisionnement éthique font également l’objet d’un examen réglementaire de plus en plus approfondi.
Bien que les marques ne soient généralement pas propriétaires des usines où leurs vêtements sont produits, un nombre croissant de juridictions cherchent à introduire des règles qui permettraient de rendre compte des abus commis dans les chaînes d’approvisionnement des grandes entreprises.
Des marques telles que le groupe H&M et Inditex, propriétaire de Zara, ont annoncé leur intention de se retirer du Myanmar, où les organisations syndicales ont déclaré que la situation politique empêchait les entreprises de garantir de manière crédible le respect des normes de travail.
À la suite de l’assassinat d’Islam en juillet, l’American Apparel and Footwear Association, association professionnelle du secteur de la mode, a écrit au gouvernement bangladais pour lui faire part de ses inquiétudes concernant les attaques croissantes contre les syndicats et les militants syndicaux dans le pays.
Mais plus généralement, les initiatives existantes des marques n’ont guère contribué à enrayer la suppression des droits des travailleurs, un problème qui existait déjà avant le début de la pandémie, selon les groupes de défense des droits de l’homme. Même si les entreprises de mode ont renforcé leur engagement à agir de manière responsable, la demande croissante d’une production plus rapide, plus flexible et moins coûteuse a créé une pression contradictoire. Selon les fabricants et les associations de défense des droits, les usines qui sont soumises à des pressions offrent encore souvent des prix inférieurs au coût de production.
« En théorie, les usines qui produisent des vêtements pour des marques connues et des détaillants représentent un espace protégé ; la situation devrait être meilleure », a déclaré Scott Nova, directeur exécutif du Worker Rights Consortium. « Pourquoi n’est-ce pas le cas ? Si les codes de conduite des marques et des détaillants ont une quelconque signification, cela devrait être le cas.
L’usine où travaille Mme Begum, Ashique Dress Design, est répertoriée comme fournisseur du groupe H&M et du détaillant britannique Next. Elle faisait auparavant partie du programme Better Work de l’Organisation internationale du travail, qui vise à améliorer les conditions de travail dans les ateliers de confection.
Next et l’OIT n’ont pas souhaité faire de commentaires. H&M a déclaré qu’elle dialoguait avec son fournisseur et qu’elle surveillait la situation dans l’usine. L’entreprise a ajouté qu’elle travaillait avec des syndicats comme IndustriALL pour promouvoir la liberté d’association dans sa chaîne d’approvisionnement. Les taux de syndicalisation dans les usines avec lesquelles elle travaille sont restés stables, malgré une baisse plus générale de la syndicalisation dans le monde.
H&M, Inditex et Next font également partie d’un groupe de marques qui s’est associé à IndustriALL pour promouvoir des conventions collectives sur les salaires de subsistance dans les principaux pays producteurs, une initiative phare visant à soutenir la liberté d’association dans les centres de production de vêtements. Mais les progrès sont lents.
Un renforcement de la réglementation, comme l’initiative de l’Union européenne visant à obliger les entreprises à surveiller les violations des droits de l’homme dans leurs chaînes d’approvisionnement, pourrait être utile, surtout s’il incite les marques à adopter une position plus stricte en matière de protection du travail dans les pays où elles s’approvisionnent. Selon les défenseurs des droits des travailleurs, les marques sont en mesure de faire pression pour obtenir de réels changements.
« Tous ces codes de conduite, ces systèmes de contrôle volontaire, tout cela n’est que du vent. Mais une bien meilleure réalité est possible », a déclaré M. Nova. « Ni les États-Unis ni l’Europe ne devraient contrôler le monde, mais nous avons dans nos pays des acteurs économiques qui ont à la fois le pouvoir et l’obligation d’exercer un contrôle substantiel sur les lieux de travail où les produits sont fabriqués.
« S’ils parvenaient à l’exercer, l’industrie serait un point lumineux dans ce paysage sombre », a-t-il ajouté.
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