Les fabricants de décorations de Noël, de vêtements et de tentes affirment que les commandes des clients étrangers se tarissent, et certains prévoient que le mieux qu’ils puissent espérer est une demande stable par rapport à l’année dernière, selon plus d’une douzaine de responsables des exportations interrogés par Bloomberg News. Les clichés provenant d’usines situées dans les principaux centres chinois indiquent que les ménages du monde entier, qui se serrent déjà la ceinture pour faire face à l’augmentation rapide du coût de la vie, pourraient rester prudents plus longtemps, ce qui ajoute du poids aux avertissements concernant une éventuelle récession mondiale.
« Les consommateurs n’ont pas d’argent à dépenser en raison de l’inflation galopante » et la baisse de la demande a été soudaine, a déclaré Wendy Ma, responsable du marketing chez un fabricant de textiles de la ville de Ningbo, dans l’est du pays. Les commandes d’articles tels que les boutons, les fermetures éclair et les fils à coudre ont chuté d’environ 30 % en juillet et en août par rapport à l’année précédente, en raison de la baisse de la demande sur les principaux marchés comme les États-Unis et l’Europe.
Les rapports des fabricants suggèrent que la résilience observée dans les données d’exportation de la Chine pourrait s’estomper. Cela dit, le boom a été quelque peu favorisé par l’inflation des prix ainsi que par le fait que les fabricants chinois ont rattrapé les retards dus aux blocages liés à la pandémie et les commandes qui ont été avancées en raison des distorsions actuelles de la chaîne d’approvisionnement.
« La direction générale est que la croissance des exportations va ralentir dans les mois à venir, et il est possible d’atteindre un territoire négatif d’ici la fin de l’année », a déclaré Larry Hu, responsable de l’économie chinoise chez Macquarie Group Ltd. Toutefois, le déclin de la demande de produits fabriqués en Chine sera progressif, et non pas un effondrement, a-t-il ajouté.
L’affaiblissement des exportations pourrait porter un nouveau coup à une économie chinoise qui montre déjà un ralentissement à certains égards. La banque centrale chinoise a abaissé de manière inattendue ses taux d’intérêt directeurs lundi pour renforcer son soutien, alors que les données officielles ont montré que les chiffres de la vente au détail, de l’investissement et de la production industrielle pour juillet ont tous manqué les estimations des économistes.
Les vents contraires se sont lentement accumulés depuis des mois. Clark Feng, dont la société Vita Leisure Co. achète des tentes et des meubles à des fabricants nationaux pour les vendre à l’étranger, a déclaré que les commandes à l’exportation diminuent depuis mars et que les clients européens ne demandent qu’à acheter entre 30 et 50 % de ce qu’ils voulaient l’année dernière. Les travailleurs de certaines des usines auprès desquelles il s’approvisionne ont été licenciés ou envoyés en vacances, ce qu’il n’avait jamais vu en dix ans de carrière dans l’industrie.
Selon M. Feng, les clients étrangers cherchent à écouler leurs stocks existants plutôt que de commander de nouveaux produits. « Nos produits étaient très populaires l’année dernière, et maintenant nous oscillons d’un extrême à l’autre et la demande est encore plus faible qu’avant la pandémie. Il y a un sentiment de panique ».
Des stocks gonflés
Au cours de l’année dernière, les stocks des entreprises appartenant aux indices S&P de la consommation discrétionnaire et de la consommation de base ont augmenté de 93,5 milliards de dollars, soit une hausse de 25 %, selon les données compilées par Bloomberg. Cette hausse s’explique par le fait que les entreprises ont augmenté leurs achats en 2021 pour faire face aux longs délais d’expédition, et que certaines ont anticipé leurs commandes de Noël.
Cette évolution a également coïncidé avec une réorientation des dépenses de consommation mondiales vers les services plutôt que vers les biens, la demande de voyages augmentant dans de nombreuses régions du monde. Les détaillants tels que Walmart Inc. et Target Corp. réduisent les prix des marchandises telles que les vêtements et les articles ménagers, même s’ils facturent davantage dans d’autres catégories dans un contexte d’inflation galopante aux États-Unis.
De nombreux acheteurs du secteur de la vente au détail doivent bloquer leurs commandes à l’avance, ce qui signifie qu’un ralentissement actuel est le signe que la demande des consommateurs pourrait être faible pendant des mois, selon certaines entreprises.
Joe Kwok, directeur général du fabricant de textiles et de vêtements Hengda Printing & Dyeing Co. basé à Shanghai, a déclaré que ses principaux clients du secteur des vêtements de sport et de la vente au détail ont réduit leurs commandes de 30 % depuis juin. Il prévoit que la demande restera faible pendant un an ou deux.
Les fabricants chinois auront du mal à compenser le manque à gagner à l’étranger sur leur marché intérieur. L’adhésion du pays au Covid Zéro, qui comprend des fermetures soudaines, des tests constants et des restrictions de mouvement, a pesé sur le moral des consommateurs et a fait des ravages dans le secteur manufacturier.
Yiwu, la plus grande plaque tournante au monde pour les produits de Noël, des décorations d’arbres aux rennes en plastique, montre à quel point les affaires peuvent être précaires.
Au cours du week-end, la ville a prolongé le confinement qui interdit à la plupart des habitants de quitter leur domicile, alors que l’épidémie qui a débuté ce mois-ci a dépassé les 630 infections. La ville a également été fermée en avril, mais les dernières restrictions constituent un revers majeur pour les fabricants au milieu de ce qui est habituellement leur saison la plus chargée en termes de production et d’expédition.
Les exportateurs ont tiré les leçons des perturbations précédentes et ont avancé leur calendrier de livraison d’un mois ou plus en prévision des incertitudes, selon Cai Qinliang, secrétaire général de l’Association de l’industrie des produits de Noël de Yiwu, qui compte 200 membres possédant 500 à 600 usines.
Mais ce n’est pas suffisant pour soutenir une reprise complète. Selon M. Cai, les activités liées à Noël ont été réduites de plus de la moitié en 2020, car la pandémie a désorganisé le commerce mondial et les principaux clients ont annulé leurs commandes. Les ventes se sont améliorées l’année dernière, mais sont restées de 20 à 30 % inférieures à celles d’avant la pandémie, et pourraient se maintenir à ce niveau cette année, a-t-il déclaré.
C’est une situation qui trouve un écho à 250 miles au nord, où Melissa Shu dit qu’elle est passée d’un travail supplémentaire l’année dernière chez un fabricant de feux de voiture LED dans la ville de Zhenjiang à un carnet de commandes qui a chuté d’au moins un tiers.
Les clients « agissent avec beaucoup de prudence », a déclaré la responsable des exportations. « L’environnement macro-économique est sombre – la guerre, l’inflation, les poursuites de la crise COVID – aucun d’entre nous ne peut y échapper. »