La plupart des jours, Genna Metillo passe ses journées penchée sur une machine à coudre dans une usine mal ventilée située dans une zone industrielle à environ 30 kilomètres au sud de Manille, aux Philippines, fabriquant des vêtements pour des marques de mode internationales.
Le rythme est épuisant dans des circonstances normales, avec des quotas de production élevés qui signifient que les travailleurs n’ont pas le temps de s’arrêter, même pour aller aux toilettes ou prendre un verre d’eau. Lorsque les températures ont grimpé en avril, la situation est passée de désagréable à dangereuse.
Les travailleurs se sont plaints de symptômes tels que des maux de tête, des étourdissements et des nausées. Cinq personnes se sont évanouies, a déclaré Metillo, parlant avec la traduction de Kamz Deligente, directeur adjoint du Centre pour les syndicats et les droits de l’homme aux Philippines.
De telles histoires sont de plus en plus courantes, alors que le changement climatique rend les vagues de chaleur à travers le monde plus intenses, plus fréquentes, plus longues et plus mortelles. L’Asie, où se trouvent bon nombre des plus grands centres de fabrication de la mode, est parmi les régions les plus touchées.
Les conséquences sont réelles, croissantes et largement non documentées, laissant l’industrie de plus en plus exposée à une menace qu’elle n’a même pas encore commencé à reconnaître.
**Il fait de plus en plus chaud ici**
Pendant une grande partie des deux derniers mois, des régions d’Asie du Sud et du Sud-Est ont été sous une couverture de chaleur mortelle. Bien que ce soit toujours la période la plus chaude de l’année, les températures étouffantes, aggravées par le changement climatique, ont duré des semaines et battu des records dans toute la région.
« Je suis à Dhaka depuis cinq ans et je n’ai jamais vu ça », a déclaré un responsable d’usine, décrivant la situation au Bangladesh en avril — le mois le plus chaud jamais enregistré dans le pays. « Quand vous sortez des véhicules, c’est comme un désert. »
Bien que les pluies aient apporté un certain répit, des pays comme le Cambodge, les Philippines et le Myanmar ont également connu des chaleurs record. En Inde, où les températures à Delhi ont atteint 50 degrés Celsius (122 Fahrenheit) la semaine dernière, des milliers de cas de coup de chaleur et des dizaines de décès ont été signalés depuis mars, selon les médias locaux.
« Nous sommes encore dans l’idée que la crise climatique et écologique est quelque chose qui nous impactera dans le futur », a déclaré Liz Parker, membre associée du réseau de défense des travailleurs Clean Clothes Campaign. « Elle a un impact massif maintenant. »
L’industrie n’est pas prête à gérer la chaleur.
La plupart des usines ont des décennies et sont mal conçues pour de telles températures étouffantes. Souvent, les travailleurs n’ont pas accès à des commodités de base, comme de l’eau potable — quelque chose que de nombreuses grandes marques stipulent que leurs fournisseurs doivent fournir, mais qui n’est pas toujours disponible. Même lorsque c’est le cas, de nombreuses usines limitent les pauses pour boire ou aller aux toilettes à une fois par jour pour respecter les quotas de production.
Même les usines modernes et bien gérées auront du mal à s’adapter à un monde où les températures dépassent plus fréquemment les 40 degrés.
Pendant les périodes les plus chaudes des derniers mois, les refroidisseurs d’eau des usines se sont vidés avant de pouvoir être réapprovisionnés, les unités de climatisation ont surchauffé et des équipements critiques ont cessé de fonctionner, ont déclaré des initiés de l’industrie.
« Il fait 40 degrés dehors, 42 dedans », a déclaré le responsable de l’usine de Dhaka. « Nous ne pouvons rien faire. Vous ne pouvez pas climatiser ; il n’y a pas d’espace, pas de puissance, pas d’argent. Personne ne va payer. »
**Une crise silencieuse et coûteuse**
Il est étonnamment difficile de déterminer exactement comment les températures élevées de cette année affectent l’industrie.
Les marques et les fabricants ne surveillent pas systématiquement et ne publient pas de données sur les températures des usines ou leur impact sur la santé et la sécurité.
De manière anecdotique, les groupes de travailleurs disent avoir reçu des rapports accrus de maladies associées à la chaleur élevée et à la déshydratation, comme des infections urinaires, des éruptions cutanées, des étourdissements, des nausées et des diarrhées. La chaleur met également plus de pression sur les revenus des ménages, rendant plus difficile pour ceux payés à la pièce de gagner suffisamment pour vivre et augmentant les dépenses en électricité pour faire fonctionner les ventilateurs et acheter de l’eau et des médicaments.
Mais pour de nombreux travailleurs, la chaleur fait simplement partie du quotidien — un inconfort temporaire en arrière-plan des préoccupations quotidiennes, principalement de joindre les deux bouts. Ses liens dévastateurs avec le changement climatique en aggravation ne sont pas encore bien compris ou régulièrement discutés sur le lieu de travail, a déclaré Kalpona Akter, directeur exécutif du Centre de solidarité des travailleurs du Bangladesh.
Pourtant, on pourrait s’attendre à ce que les températures en hausse attirent plus d’attention de l’industrie, car elles ne sont pas seulement un problème de main-d’œuvre ; elles posent également un problème économique.
Au cours des derniers mois, les usines dans les régions touchées par la chaleur ont connu une augmentation de l’absentéisme, une baisse de la productivité et des équipements défectueux, ont déclaré des initiés de l’industrie. Les réseaux locaux surchargés ont obligé les fabricants de certains pays à recourir davantage aux générateurs pour maintenir la production, une mesure coûteuse (sans parler de la pollution).
Mais la menace est encore largement traitée comme un problème à court terme géré de manière ad hoc. L’industrie ne se prépare pas à un monde où les températures sont systématiquement plus élevées.
« Il y a des pics où il fait très chaud et tout le monde fait attention à ce pic », a déclaré Joe Buckley, coordinateur du développement des programmes au Cambodge pour l’organisation de défense des travailleurs Solidarity Center. « Mais les températures augmentent en général. Ce n’est pas dramatique… [mais] c’est la montée progressive des températures qui est plus alarmante. »
Adapter l’industrie à une ère d’extrêmes climatiques sera coûteux. Les fabricants, qui subissent une pression intense sur les prix de la part des marques, une concurrence extrême et une volatilité du marché, ont peu d’incitations ou de marge de manœuvre financière pour investir dans des rénovations d’usines coûteuses.
Cependant, il existe des mesures simples et basiques qui peuvent aider à gérer la chaleur. Au Pakistan, le fabricant de denim Artistic Milliners a installé des points de refroidissement climatisés où les travailleurs peuvent faire des pauses. Une poignée d’usines au Cambodge ont négocié des mesures de stress thermique avec les syndicats locaux, acceptant d’allumer les systèmes de refroidissement si les températures dépassent un certain niveau. De nombreuses nouvelles usines sont conçues pour mieux gérer la chaleur en favorisant la ventilation et le refroidissement naturel.
Mais plus largement, l’industrie doit commencer à prendre le problème plus au sérieux. À moins qu’elle ne prenne des mesures pour s’adapter au climat changeant, des températures en hausse et des inondations dans seulement quelques pays manufacturiers pourraient réduire les revenus des exportations du secteur de l’habillement de 65 milliards de dollars d’ici 2030, empêcher la création d’un million d’emplois et réduire considérablement les bénéfices opérationnels des marques exposées, selon une analyse du Global Labor Institute de l’Université Cornell et de la société d’investissement Schroders l’année dernière.
« Nous avons fait beaucoup de travail pour essayer d’atténuer le changement climatique, mais il nous rattrape dans notre partie du monde », a déclaré Nemanthie Kooragamage, directeur du groupe pour les entreprises durables chez le géant manufacturier sri-lankais MAS. « L’adaptation au climat est aussi importante que l’atténuation du climat maintenant, [mais] je n’ai jamais eu de conversation sur l’adaptation au climat [avec l’industrie au sens large]. »
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