Étant donné que 100 milliards de vêtements sont produits chaque année dans le monde, l’utilisation de vieux vêtements pour en fabriquer de nouveaux semble une évidence. C’est pourquoi le recyclage, qui consiste à ajouter de la valeur aux matériaux existants, est devenu si populaire ces dernières années. C’est aussi la raison pour laquelle l’upcycling, qui consiste à ajouter de la valeur aux matériaux existants, est devenu si prisé. Mais le recyclage, qui implique généralement la transformation des vêtements par des moyens mécaniques ou chimiques, pose toutes sortes de problèmes.
« À l’heure actuelle, les vêtements n’ont tout simplement pas été fabriqués pour être recyclés », explique à Vogue Laura Balmond, responsable de l’initiative Make Fashion Circular à la Fondation Ellen MacArthur, « Les matériaux peuvent être constitués d’un nombre complexe de mélanges différents, et pour l’instant, il n’existe pas vraiment de technologies à l’échelle voulue qui permettent de les séparer et de les recycler en fibres de haute qualité. Les produits chimiques utilisés dans l’industrie de la mode posent aussi problème.”
Les marques qui veulent utiliser des matériaux recyclés pour produire des vêtements se trouvent alors confrontées à plusieurs obstacles : “Le coût de ces matériaux peut être plus élevé, ce qui représente un défi pour certaines entreprises”, explique Kate Riley, responsable en stratégie des fibres et des matériaux synthétiques chez Textile Exchange.
Le polyester recyclé est de plus en plus utilisé par les marques qui cherchent à réduire leur impact sur l’environnement, mais 95 % de ce polyester provient en réalité de bouteilles en PET recyclées, plutôt que de vêtements. “Si vous utilisez des bouteilles PET, vous brisez le cercle de cette boucle fermée : il est plus facile de recycler les bouteilles en d’autres bouteilles”, explique Phillipa Grogan, consultante en durabilité chez Eco-Age. “Alors que le polyester recyclé est vraiment difficile à recycler [de nouveau].”
En ce qui concerne le coton recyclé, la qualité de la fibre reste un problème. “La méthode la plus courante de recyclage du coton à l’heure actuelle est mécanique et quand vous essayez de filer les fibres pour en faire des fils, elles sont plus courtes, vous dégradez donc la qualité au fur et à mesure”, explique Laura Balmond. « Ce que nous voyons alors comme résultat, c’est que des organisations mélangent d’autres matériaux pour le renforcer, comme par exemple le polyester. Vous vous retrouvez alors face au défi d’avoir mélangé différents matériaux ensemble.”
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