En mai 2022, l’Or Foundation était une association à but non lucratif sans envergure, avec de grandes idées. Aujourd’hui, sa douzaine d’initiatives transforme le paysage des déchets textiles au Ghana, l’un des nombreux pays destinataires de tous les vêtements usagés qui quittent quotidiennement le Nord.
L’organisation, basée à la fois au Ghana et aux États-Unis, organise des nettoyages réguliers des plages autour d’Accra, un programme d’apprentissage pour les femmes qui souhaitent abandonner leurs emplois dangereux et mal rémunérés, et des projets d’innovation matérielle visant à détourner les restes de vêtements des décharges. Elle étudie la pollution par les microfibres dans les cours d’eau locaux et se prépare à entamer des travaux d’amélioration des infrastructures à Kantamanto, considéré comme le plus grand marché de vêtements de seconde main d’Afrique de l’Ouest. La construction ad hoc qui a permis l’expansion rapide du marché l’a rendu instable, sujet aux incendies et non protégé des fortes pluies, ce qui signifie que les inondations ferment régulièrement le marché. La Fondation Or apporte également une aide directe aux vendeurs locaux de vêtements usagés lorsqu’ils sont confrontés à une crise immédiate.
Tout le travail de The Or consiste à s’attaquer aux volumes insoutenables de vêtements usagés qui entrent dans le pays par le biais du commerce mondial de seconde main. Il s’agit d’un travail épuisant qui devrait être effectué par les entreprises responsables des déchets, mais qui ne l’est pas. The Or s’est fait particulièrement entendre en réclamant la REP et en expliquant pourquoi il était si urgent de la mettre en place. En l’absence de législation, The Or a passé des années à demander aux marques de créer volontairement un fonds de REP.
Aucune entreprise de mode n’a jamais répondu à l’appel, jusqu’à Shein. L’an dernier, une injection de fonds de la part de ce géant de la mode ultra rapide a permis de multiplier par 20, presque du jour au lendemain, le budget de fonctionnement de The Or, qui s’élevait à environ 250 000 dollars. Dans le cadre de l’accord conclu avec Shein, annoncé en juin 2022 sous la forme d’un fonds de responsabilité élargie des producteurs (REP), l’entreprise s’engage à verser 5 millions de dollars par an à The Or sur une période de trois ans.
Grâce à cet argent, The Or a pu faire passer ses efforts de la phase conceptuelle ou pilote à la phase où tout le monde est sur le pont, et l’élan qui les entoure sur le terrain à Accra est tangible.
La source du financement a suscité des critiques, de nombreux observateurs du secteur considérant que l’argent – provenant de l’un des plus grands producteurs et pollueurs du secteur – est entaché d’irrégularités. Les allégations contre Shein vont de l’accélération du problème de surproduction de la mode au recours au travail forcé en Chine, en passant par la violation systématique des droits d’auteur. Un porte-parole de Shein a déclaré que l’entreprise ne tolère pas le travail forcé et qu’elle prend au sérieux toutes les allégations de violation des droits d’auteur.
L’accord de financement n’est cependant pas un partenariat, précise l’organisation. « Nous avons accepté une subvention volontaire de Shein pour la REP. Cela ne signifie pas que nous soutenons Shein. Tout ce que cela signifie, c’est que Shein admet qu’elle fait partie du problème », déclare Sammy Oteng, responsable de l’engagement communautaire à The Or.
Notre accord n’est pas une approbation du modèle d’entreprise de Shein », ajoute Liz Ricketts, cofondatrice de l’association. « Ce fonds leur permet de payer une facture qui leur est due.
Transférer le fardeau des déchets
Les écologistes réclament depuis longtemps la mise en place de systèmes de REP pour un certain nombre de produits de consommation, afin de transférer la charge de la gestion des déchets aux marques qui les produisent et d’encourager une production plus durable. De plus en plus, ces appels s’étendent à la mode.
Le fonds n’est pas considéré comme un programme officiel de REP, qui fonctionnerait avec des mécanismes indépendants de collecte et de distribution des fonds, et une certaine forme de contrôle pour garantir l’intégrité du programme. Toutefois, il se rapproche davantage du concept de REP dans le domaine de la mode que tout ce qui existe aujourd’hui dans la pratique.
Si les dons philanthropiques des marques de mode sont assez courants, ils sont généralement considérés comme des œuvres de bienfaisance : une entreprise finance une cause, bénéficiant souvent d’un coup de pouce en termes de relations publiques tout en mettant une distance entre ses activités et le problème que son action philanthropique contribue à résoudre. Ces dernières années, certaines marques ont commencé à financer des organisations travaillant sur des questions auxquelles leurs propres activités ont contribué d’une manière ou d’une autre, comme Kering qui finance Conservation International pour développer l’agriculture régénératrice et la conservation des terres.
Peu d’entre elles, voire aucune, ne se positionnent comme paiement d’une dette contractée par l’entreprise elle-même – dans n’importe quel aspect de la chaîne d’approvisionnement, et certainement pas au stade des déchets dans le cycle de vie. C’est ce qui distingue le fonds de Shein, même si le modèle économique de l’entreprise est problématique. Il se positionne comme un paiement pour des services rendus, et non comme un don caritatif.
Le fonds n’est pas un signe de partenariat avec la marque, souligne M. Ricketts. Il s’agit d’une transaction visant à financer le travail – le travail manuel consistant à extraire des vêtements du sable mouillé sur la plage, à transporter des balles de vêtements usagés dans les rues chaudes et encombrées d’Accra – qui permet de gérer la réalité des déchets sur le terrain. C’est un travail que les autres marques – et, comme l’indiquent les récents développements en Europe, les gouvernements également – n’ont pas voulu financer jusqu’à présent.
Bien que l’Europe et la Californie envisagent d’adopter une législation sur la REP, on ne sait pas exactement dans quelle mesure elles seront agressives – et il faudra des années avant que de nouvelles lois ne soient adoptées et mises en œuvre. En attendant, les vêtements se sont déjà accumulés au-delà de ce qui est raisonnable ou gérable. Et si les marques ont subi la pression des consommateurs et des investisseurs pour améliorer certains aspects de leurs activités, qu’il s’agisse des salaires des travailleurs, des conditions de travail dans les usines, des combustibles fossiles ou de l’utilisation de produits chimiques toxiques, elles ont largement échappé à la responsabilité de ce qu’il advient de leurs vêtements ou du travail qu’implique leur gestion.
« Jusqu’à ce que les politiques de REP obligatoires deviennent globalement responsables, nous avons besoin que les entreprises s’engagent et suivent l’exemple de Shein en créant des fonds volontaires qui mettent les ressources entre les mains des personnes les plus touchées par l’économie linéaire de la mode », déclare M. Ricketts.
Selon M. Ricketts, le fonds n’est assorti d’aucune condition quant à la manière dont The Or le dépense. Il s’agit là d’un point essentiel, car c’est aux acteurs locaux qu’il incombe de décider de la manière dont les fonds extérieurs sont dépensés ; dans le cas contraire, on court au désastre.
La question de la responsabilité
La mode a accéléré ses efforts en matière de développement durable ces dernières années, mais les marques et les coalitions se sont principalement concentrées sur la chaîne d’approvisionnement – en investissant dans les énergies renouvelables, par exemple – alors que les questions en aval, telles que la destination des vêtements lorsque les consommateurs n’en ont plus besoin, restent largement ignorées.
Les pays parlent beaucoup de circularité et ont lancé des programmes de reprise, donnant l’impression qu’ils assument la responsabilité de la fin de vie de leurs produits. Cependant, une économie circulaire nécessite des infrastructures qui n’existent pas encore, et les marques ne peuvent réparer ou réutiliser qu’un nombre limité de produits dans le cadre du système actuel.
En réalité, une grande partie des vêtements acceptés dans le cadre des programmes de reprise, en plus des vêtements de seconde main que les organisations caritatives et les plateformes de revente ne parviennent pas à vendre, sont exportés dans le cadre du commerce mondial de seconde main. Dans leurs rapports annuels, de nombreuses marques et entreprises de transformation du textile qualifient cette activité de « réutilisation ». Il n’existe aucun système permettant de vérifier ou de garantir ce destin, ni même de définir ce que signifie réellement la réutilisation – est-ce que cela compte si une personne ne porte un vêtement qu’une seule fois, par exemple, avant qu’il ne se désagrège ou qu’il soit remplacé par un nouveau vêtement ? En outre, il n’est pratiquement pas tenu compte de ce qu’il advient des vêtements, même s’ils sont réutilisés pendant une longue période, lorsqu’ils finissent par devenir des déchets.
Si les efforts de circularité déployés par les marques et les initiatives gouvernementales peuvent potentiellement réduire le problème des déchets de la mode à l’avenir, la nécessité de traiter ce qui s’est déjà accumulé est vaste et immédiate, et les vêtements continueront de s’accumuler dans des endroits qui ne sont pas équipés pour les gérer.
« Qui va s’occuper des déchets textiles qui se trouvent déjà sur la plage ou au fond de l’océan ?
Le travail de la REP de près
Le mois dernier, The Or a fêté le premier anniversaire du lancement du fonds. Lors d’une réunion d’équipe qui s’est tenue à la mi-juillet dans ses bureaux du centre-ville d’Accra, l’organisation a fait le point sur ce qu’elle avait accompli au cours de l’année écoulée et sur ses objectifs pour les années à venir. Vogue Business a assisté à la réunion et a passé la semaine qui l’a précédée à visiter les différents projets en cours de The Or.
Certains de ces projets sont banals – l’installation d’extincteurs dans tout le marché, par exemple – et peuvent sembler sans rapport avec la question de la gestion des déchets textiles. Mais à Kantamanto, les incendies se produisent tout le temps, ont déclaré de nombreux vendeurs et résidents locaux. Ce sont les besoins de base, peu technologiques, qui illustrent également pourquoi il est essentiel que les décisions en matière de dépenses soient prises au niveau local. Les entreprises de l’habillement, les recycleurs de textiles et les organisations de défense de l’environnement opérant à l’étranger ne connaissent pas les moindres détails des défis quotidiens auxquels sont confrontées les communautés qui traitent les déchets vestimentaires du monde entier.
La majeure partie du fonds est consacrée à des efforts plus laborieux, tels que le nettoyage des plages et des caniveaux, les projets de recyclage et les programmes de formation professionnelle, ainsi qu’à des projets plus ambitieux, tels que le lobbying auprès des responsables politiques et l’identification de solutions à des problèmes pour lesquels il n’existe actuellement aucune solution. Par exemple : comment transformer les déchets textiles en produits ayant une utilité réelle, des textiles qui se sont retrouvés au Ghana sous le couvert de programmes de revente ou de réutilisation mais qui, en réalité, jonchent la ville et étouffent ses infrastructures de base.
L’équipe de The Or a notamment conçu une serpillière à vendre sur le marché local, testée et affinée pendant des mois, fabriquée à partir de T-shirts déchiquetés – et qui, idéalement, remplacera les serpillières en plastique importées de Chine, si répandues au Ghana – tandis qu’une autre consiste à mettre au point un panneau de fibres fabriqué à partir de fibres de T-shirts déchiquetés et de colle produite à partir de matériaux locaux et naturels tels que l’amidon de manioc.
Depuis le financement de l’année dernière, The Or est passé d’un ou deux nettoyages de plage par an à des nettoyages mensuels, soit à la plage, soit à Old Fadama, un quartier informel d’Accra qui se trouve à l’ombre d’une décharge ouverte et tentaculaire. Des efforts sont également en cours pour développer cette capacité au sein de l’équipe de The Or, en plus de parrainer un groupe extérieur pour effectuer un nettoyage de plage supplémentaire chaque semaine.
Grâce à ce fonds, The Or a également accéléré ses efforts pour développer des capacités de recyclage de la fibre à la fibre, renforcé son programme d’apprentissage qui offre une formation professionnelle et d’autres possibilités d’éducation aux femmes qui ont abandonné la vie de kayayei (porteuse), et finalisé les plans d’un projet de modernisation du marché pour rendre Kantamanto plus sûr et moins vulnérable aux incendies ou aux inondations dues aux pluies. Le fonds Shein est suffisant pour une section de démonstration du marché ; ils estiment qu’ils auront besoin de plus de 30 millions de dollars supplémentaires pour moderniser l’ensemble du marché. Entre-temps, en cas d’incendie ou d’inondation, ou si un détaillant achète une mauvaise balle de vêtements – ce qui arrive régulièrement, car les acheteurs ne peuvent pas examiner une balle avant de l’acheter et ne peuvent pas la renvoyer s’ils n’aiment pas ce qu’elle contient -, le « fonds de solidarité » de l’organisation fournit de l’argent directement aux personnes touchées. L’année dernière, il a distribué plus de 500 000 dollars à plus de 1 200 personnes pour les aider à se remettre sur pied ou à éviter de s’endetter – ou, très souvent, d’aggraver une dette existante – juste pour s’en sortir.
Sur le terrain, le fonds Shein EPR est important en raison du travail qu’il permet d’accomplir, et non en raison de la marque dont il est issu. Le fonds EPR n’absout pas Shein de tout acte répréhensible et n’atténue pas les dommages qu’elle pourrait causer ; c’est le moins qu’une entreprise puisse et doive faire.
Ce que les communautés d’Accra et de l’ensemble des pays du Sud se demandent le plus, ce n’est pas comment le fonds fait paraître Shein, mais pourquoi d’autres marques ne s’acquittent pas elles aussi de leurs responsabilités. Shein est loin d’être le seul nom qu’ils voient sur les étiquettes des vêtements lors de leurs efforts de nettoyage de routine. M. Ricketts espère que d’autres marques suivront l’exemple de Shein et se porteront volontaires pour assumer la responsabilité financière du gâchis créé par leur entreprise, créant ainsi une source de financement régulière pour le travail qui doit se poursuivre tant que le monde continuera à produire des déchets vestimentaires.
Daniel Mawuli Quist, styliste basé à Accra et membre du conseil d’administration de The Or, estime que les véritables critiques devraient être adressées aux décideurs politiques, qui n’obligent pas toutes les entreprises à payer pour ce qu’il advient de leurs vêtements et qui ne réglementent pas le comportement d’entreprises telles que Shein. « Les personnes qui peuvent mettre en œuvre des sanctions sur la capacité de Shein à mettre autant de vêtements sur le marché refusent de prendre ces décisions, parce qu’elles ont un intérêt dans le grand schéma des choses », déclare-t-il. « C’est à eux de se battre. Ce n’est pas le mien.
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