Alors que Grundig est récemment devenu le premier fabricant d’appareils électroménagers à intégrer un filtre à microfibres dans un lave-linge, une entreprise britannique vient de mettre au point un système qui supprime les filtres jetables qui piègent les fibres. D’autres s’attaquent au problème directement à la source, en mettant au point des tissus biodégradables à partir de varech et d’écorces d’orange, ou en modifiant une protéine autocicatrisante découverte à l’origine dans les tentacules de calmar.
La pollution microplastique a envahi la planète entière, du sommet de l’Everest aux profondeurs des océans. Et nous savons maintenant, que ces minuscules particules, nous les ingérons chaque jour par le biais de la nourriture, de l’eau, et de l’air que nous respirons. S’il a été démontré que les microplastiques nuisent à la faune et à la flore, et qu’elles seraient responsables d’endommager les cellules humaines, leur impact sur l’homme n’est encore pas précisément connu.
Les fibres des tissus synthétiques, tels que l’acrylique et le polyester, sont éliminées en très grand nombre pendant le lavage, environ 700 000 par cycle de lavage, le cycle de lavage « délicat » étant en fait pire que les cycles standard. On estime à 68 millions le nombre de lessives effectuées chaque semaine au Royaume-Uni.
De nouvelles données provenant de 36 sites collectés pendant l’Ocean Race Europe ont révélé que 86 % des microplastiques présents dans les échantillons d’eau de mer étaient des fibres. « Nos données montrent clairement que les microplastiques sont omniprésents dans l’océan et que, étonnamment, les microfibres en sont le principal composant », a déclaré Aaron Beck, du centre Geomar Helmholtz pour la recherche océanique à Kiel, en Allemagne.
Grundig, qui a lancé son lave-linge « attrape-fibres » en novembre dernier, a déclaré que le système capturait jusqu’à 90 % des fibres synthétiques libérées pendant les cycles de lavage. Les cartouches filtrantes sont fabriquées à partir de plastique recyclé et durent jusqu’à six mois, après quoi elles peuvent être renvoyées gratuitement.
Un système qui peut être adapté aux machines à laver existantes et qui ne nécessite pas de cartouches de rechange a été créé par la société britannique Matter, et a récemment reçu 150 000 livres sterling du British Design Fund. Le dispositif, appelé Gulp, est connecté entre le tuyau d’écoulement et le drain et piège les fibres dans un récipient qui est vidé tous les 20 lavages.
Le fondateur de la société, Adam Root, ancien ingénieur de Dyson et plongeur sous-marin passionné, a déclaré que l’idée avait démarré avec une subvention de 250 £ du Prince’s Trust. « Je l’ai utilisé pour démonter une machine à laver et c’est là que j’ai eu mon moment « eurêka » ».
Au Royaume-Uni, Alberto Costa et d’autres députés font campagne pour une nouvelle réglementation exigeant que toutes les nouvelles machines à laver soient équipées de filtres en microfibres plastiques à partir de 2025, soutenue par le Women’s Institute et d’autres organisations. La France a introduit l’obligation d’installer des filtres à partir de 2025. L’UE, l’Australie et la Californie envisagent des règles similaires.
Il existe déjà toute une série de dispositifs de capture des microfibres sur le marché, mais leurs résultats sont mitigés selon des tests indépendants. Une étude de l’université de Plymouth, au Royaume-Uni, a examiné six produits différents.
L’un d’entre eux s’est distingué, Xfiltra, il capturerait 78 % des microfibres. L’entreprise cherche à fournir cette technologie aux fabricants pour qu’ils l’intègrent dans les machines à laver. Les scientifiques ont testé deux autres dispositifs pouvant être montés ultérieurement sur les machines – les systèmes de filtrage Lint LUV-R et Planet Care – mais ceux-ci n’ont piégé respectivement que 25 % et 29 % des fibres.
Les trois autres produits testés ont été utilisés dans le tambour du lave-linge. Le sac de lavage Guppyfriend, dans lequel on place les vêtements, a recueilli 54 % des microfibres, tandis qu’un prototype de sac de lavage de Fourth Element n’a retenu que 21 % des fibres. Le dernier produit testé était une seule balle Cora, dont les tiges ont piégé 31 % des fibres, bien que plusieurs balles puissent être utilisées.
Un rapport antérieur de l’Agence suédoise pour la protection de l’environnement a révélé que les produits Planet Care et Guppyfriend étaient nettement plus performants, mais il n’a pas été examiné par des pairs.
Le professeur Richard Thompson, qui travaille à l’université de Plymouth et faisait partie de l’équipe chargée des tests, a averti que les filtres ne résoudraient pas à eux seuls le problème des microfibres de plastique. « Nous avons également montré qu’environ 50 % de toutes les émissions de fibres se produisent pendant que les gens portent les vêtements« , a-t-il déclaré au Guardian. « De plus, la majorité de la population humaine ne possède pas de machine à laver.
« Comme pour la quasi-totalité des problèmes actuels liés à la [pollution] plastique, la meilleure façon de résoudre le problème est de le prendre en compte de manière plus complète au stade de la conception », a-t-il ajouté. « Nous devons les concevoir de manière à minimiser le taux d’émission, ce qui devrait également permettre aux vêtements de durer plus longtemps et donc d’être plus durables. »
Une douzaine de groupes travaillant sur de meilleurs tissus ont récemment été retenus comme finalistes d’un concours d’innovation en microfibres de 650 000 dollars (482 000 livres sterling) organisé par Conservation X Labs. AlgiKnit crée des fils biodégradables à partir de varech, un type d’algue, tandis qu’Orange Fiber, dans le sud de l’Italie, fabrique des tissus à partir des sous-produits de la production de jus d’agrumes.
Un autre finaliste, Squitex, a mis au point une protéine que l’on trouve à l’origine dans les tentacules des calmars. L’entreprise affirme qu’il s’agit du matériau auto-cicatrisant le plus rapide au monde.
The Guardian (anglais)