Les moyennes mondiales concernant l’impact environnemental du coton peuvent être trompeuses, car elles ne tiennent pas compte des énormes variations locales en matière d’utilisation des ressources et d’impact. Le coton est naturellement tolérant à la sécheresse et peut pousser dans des conditions climatiques variées, ce qui en fait une culture viable dans les régions arides. Contrairement à de nombreuses cultures, les besoins en eau du coton sont flexibles : il peut continuer à pousser et à produire même lorsqu’il y a moins d’eau disponible. Cela est dû en partie à la racine pivotante du coton, qui peut s’enfoncer jusqu’à deux mètres dans le sol. En outre, la flexibilité du coton lui permet de fleurir tout au long de son cycle de vie, ce qui signifie qu’en cas de période de sécheresse, il fera une pause et recommencera à fleurir lorsque l’eau sera présente.
Au fil des ans, de nombreuses affirmations ont été formulées concernant la quantité d’eau nécessaire à la culture d’un seul vêtement en coton, qui sont couramment utilisées pour affirmer que la production de coton n’est pas durable. Un chiffre souvent cité par des individus et des organisations est qu’il faut environ 20 000 litres d’eau pour produire un T-shirt en coton.
Une étude qui a mesuré les valeurs de productivité de l’eau pour le coton irrigué a révélé qu’avec seulement un acre-pouce de pluie, les variétés de coton modernes ont tendance à produire au moins 50 livres de fibre et 75 livres de graines. Selon un rapport de 2017 de Cotton Incorporated, cela suffit pour fabriquer plus de 170 T-shirts et nourrir plus de 10 vaches. En ramenant cela à un seul T-shirt, l’ACV de Cotton Incorporated a déterminé que le coton nécessaire consommerait moins de deux baignoires d’eau, soit 157 gallons d’eau.
Suivre chaque goutte
L’eau a toujours été un élément important du débat sur le développement durable dans l’industrie cotonnière américaine, qui a réalisé des progrès significatifs en matière de pratiques de gestion de l’eau. Entre 1980 et 2015, les producteurs de coton américains ont réduit leur consommation d’eau de 79 %. L’enquête 2018 sur l’irrigation et la gestion de l’eau du Census of Agriculture a révélé qu’actuellement, les deux tiers du coton cultivé aux États-Unis ne sont pas irrigués et utilisent les précipitations naturelles pour leur croissance. Environ un tiers utilise l’irrigation pour compléter les précipitations naturelles, et seulement 2 % dépendent uniquement de l’irrigation.
Lancé en 2020, le protocole U.S. Cotton Trust a pour objectif d’établir une nouvelle norme en matière de production durable de coton, où la transparence totale est une réalité et où l’amélioration continue de l’empreinte environnementale est l’objectif central.
Le programme s’appuie sur la collecte, l’agrégation et la communication de données solides qui permettent une amélioration continue de six paramètres clés de la durabilité : l’utilisation de l’eau, l’efficacité énergétique, les émissions de gaz à effet de serre, la conservation des sols, le carbone dans les sols et l’utilisation des terres.
Les producteurs du Trust Protocol adoptent une approche holistique des pratiques durables. Par exemple, en se concentrant sur la santé des sols par le biais de cultures de couverture, d’un travail minimum du sol et d’une augmentation de la matière organique du sol, ils améliorent la résistance des cultures, ce qui a un impact sur la capacité du sol à capter davantage de précipitations naturelles et à les stocker pour les périodes plus sèches. La raison pour laquelle il faut se concentrer sur la santé des sols est évidente : Les pédologues indiquent que pour chaque pour cent de matière organique contenue dans le sol, celui-ci peut retenir 16 500 gallons d’eau disponible pour les plantes par acre jusqu’à un pied de profondeur.
Quatre-vingt-neuf pour cent des producteurs du protocole fiduciaire utilisent la technologie de l’agriculture de précision, qui a été la clé de voûte de leur succès en leur permettant d’utiliser le moins d’eau possible pour un effet maximal. La cartographie GPS des champs permet de localiser les zones spécifiques où l’eau est nécessaire, et les modèles informatiques prévoient l’utilisation de l’eau en fonction de l’état de croissance d’une plante. Les données météorologiques et les thermomètres infrarouges mesurent la température des feuilles de coton, qui augmente lorsque les plantes commencent à manquer d’eau. Des capteurs peuvent également surveiller l’humidité et mesurer l’évaporation de l’eau du sol et des plantes, tandis qu’une programmation sophistiquée de l’irrigation garantit que l’eau n’est appliquée que là où elle est nécessaire et au moment où elle est nécessaire.
Des données quantifiables pour des résultats démontrables
Les données mesurables et vérifiables sont un facteur clé de l’amélioration continue. Grâce à ces informations, les producteurs peuvent prendre des décisions éclairées, ce qui permet d’améliorer les pratiques culturales afin de préserver et de restaurer les habitats essentiels, de protéger les bassins versants (zones terrestres qui s’écoulent vers des étendues d’eau) et de laisser la terre en meilleur état qu’elle ne l’était à l’origine. Les producteurs signataires du protocole fiduciaire ont amélioré leur efficacité en matière d’utilisation de l’eau de 14 % au cours de la campagne agricole 2021/22 par rapport à l’année de référence 2015, ce qui représente un réel progrès en vue d’atteindre l’objectif national de 2025, à savoir une augmentation de 18 % de l’efficacité en matière d’utilisation de l’eau.
Le protocole fiduciaire, qui en est à sa troisième année d’existence, permet aux producteurs d’améliorer leur efficacité en matière d’utilisation de l’eau.
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