Le détaillant de mode ultra-rapide Shein a déposé confidentiellement sa demande d’introduction en bourse aux États-Unis cette semaine, ce qui devrait constituer l’une des plus importantes entrées en bourse de ces dernières années. Tous les regards de la communauté de la mode durable sont tournés vers la manière dont l’offre sera accueillie par les régulateurs et les investisseurs – les acteurs du secteur affirment que les enjeux ne pourraient être plus importants.
L’année dernière, Shein a fait l’objet d’une surveillance accrue : des législateurs ont lancé des enquêtes sur ses pratiques (notamment sur un lien présumé avec le travail forcé en Chine) et des créateurs indépendants (ainsi que H&M) ont poursuivi l’entreprise pour violation des droits d’auteur. Dans le même temps, les défenseurs du développement durable s’inquiètent de l’influence d’un modèle commercial qui encourage les consommateurs à acheter plus de mode que jamais. Tout cela dans un contexte où Shein est soupçonnée de préparer une offre publique d’achat – une prédiction qui s’est concrétisée.
« Si le géant de la mode rapide Shein veut entrer en bourse aux États-Unis, il devra prouver aux consommateurs américains que ses produits ne sont pas issus du travail forcé. Le vaste régime de travail forcé du gouvernement chinois, qui a privé de leurs droits et libertés plus de cent mille Ouïghours et autres minorités ethniques de la région autonome ouïghoure du Xinjiang, a contaminé les chaînes d’approvisionnement mondiales, y compris les vêtements que des millions d’Américains achètent à Shein », a déclaré la députée démocrate Jennifer Wexton dans un communiqué publié mardi. « L’argent des Américains ne doit pas contribuer à soutenir l’oppression brutale des Ouïghours, et les produits issus du travail forcé n’ont pas leur place sur le marché américain ».
Au cours de l’année écoulée, plusieurs efforts ont été déployés par le Congrès pour examiner les pratiques de Shein, notamment un appel bipartisan, mené par M. Wexton, pour que la Commission américaine des opérations de bourse (SEC) interrompe l’introduction en bourse de Shein jusqu’à ce qu’elle vérifie que l’entreprise n’a pas recours au travail forcé dans sa chaîne d’approvisionnement, ainsi qu’un rapport publié en juin par la commission spéciale de la Chambre des représentants sur le Parti communiste chinois accusant Shein (ainsi que son rival Temu) d’abuser d’une faille commerciale afin d’expédier des produits en franchise de droits de douane. Les procureurs généraux républicains d’une douzaine d’États ont également demandé à la SEC de procéder à un audit de la société.
Shein a refusé de commenter la prochaine introduction en bourse. Un représentant a déclaré : « Nous sommes impatients de nous engager et de continuer à être transparents avec toutes les parties prenantes, y compris le représentant Wexton et son équipe, dans des discussions qui nous aideront à continuer à ajouter de la valeur à l’économie américaine, à soutenir nos travailleurs américains et à apporter des avantages à l’ensemble de l’industrie pour les consommateurs. »
L’introduction en bourse risque de provoquer un moment de vérité : les déclarations des législateurs et les appels à l’action de la SEC se traduiront-ils par des résultats concrets ? Et pour ceux qui se concentrent sur le développement durable dans l’industrie de la mode, l’heure de vérité sera aussi celle de la réaction des investisseurs et, dans une certaine mesure, des consommateurs – qui ont tous deux de plus en plus proclamé l’importance de la responsabilité sociale et environnementale – face à l’offre publique de vente.
« Je suis curieuse de voir comment les investisseurs se positionneront après avoir affirmé pendant des années que l’ESG était au cœur de leurs considérations en matière d’investissement », déclare Fanny Moizant, cofondatrice et présidente de Vestiaire Collective.
La plus grande question est de savoir si Shein fera face à une résistance significative alors qu’elle s’apprête à entrer en bourse. Megan Penick, avocate spécialisée dans les valeurs mobilières, a déclaré à Reuters qu’il était peu probable que Shein se heurte à un « blocage direct » de la part de la SEC, mais que l’agence pourrait rendre les « exigences en matière de divulgation si détaillées, voire extrêmes » que l’introduction en bourse deviendrait apparemment impossible. « Les allégations de travail forcé et les questions de propriété intellectuelle peuvent poser des problèmes qui empêchent [Shein] de répondre aux questions à la satisfaction de la SEC », a déclaré M. Penick.
Susan Scafidi, fondatrice et directrice du Fashion Law Institute de la Fordham Law School, estime que si l’introduction en bourse de Shein est couronnée de succès, elle pourrait permettre d’éviter un examen plus approfondi de sa pratique consistant à utiliser le système d’expédition de minimis, qui lui a permis d’éviter de payer des droits de douane sur ses expéditions vers les États-Unis.
« L’introduction en bourse est également stratégique pour éviter que des entreprises comme Shein ne profitent des lacunes tarifaires des États-Unis », explique-t-elle. « Une fois que Shein ne sera plus simplement une société étrangère mais une société avec une série d’investisseurs, les appels à modifier la structure douanière pourraient être plus discrets. De même, les initiatives législatives visant à lutter contre le fardeau écologique de la fast fashion peuvent sembler moins urgentes pour les législateurs dont les électeurs riches peuvent partager les bénéfices et dont les électeurs soucieux de la mode mais sensibles au prix profitent déjà de la poussée de dopamine associée aux tenues bon marché. Shein a peut-être une réputation quelque peu ternie, mais ses projets d’introduction en bourse sont très stratégiques ».
Il n’est pas courant que la SEC se penche sur les activités d’une entreprise, mais Shein pourrait constituer une exception. « Historiquement, le rôle de la Securities and Exchange Commission dans l’examen des documents déposés n’a pas consisté à procéder à une évaluation qualitative de l’entreprise et de son modèle d’entreprise. Au contraire, la législation américaine sur les valeurs mobilières se concentre sur la divulgation d’informations que les actionnaires potentiels ou existants jugeraient pertinentes (en jargon juridique, « matérielles ») pour prendre des décisions d’investissement éclairées », explique Jeff Trexler, directeur associé du Fashion Law Institute, par exemple si les états financiers d’une entreprise respectent les pratiques comptables généralement acceptées et si la description de l’équipe de direction est exacte. « Il ne s’agit pas de grandes questions morales qui font la une des journaux. Il s’agit de s’assurer que les investisseurs sont informés ».
C’est pourquoi des déclarations telles que celles de Jennifer Wexton ont pu sembler peu pertinentes dans le passé ou ressembler davantage à des « vœux pieux » qu’à une véritable préoccupation pour l’introduction en bourse de Shein, ajoute M. Trexler. « Mais ces dernières années, la SEC a commencé à utiliser le processus d’examen pour répondre aux préoccupations éthiques. Le Congrès a joué un rôle à cet égard », explique-t-il, en rappelant la loi Dodd-Frank de 2010, qui impose notamment aux entreprises publiques de publier des informations sur les minerais de conflit dans leur chaîne d’approvisionnement. L’année dernière, l’agence a également publié une lettre de commentaires sur une déclaration qui demandait expressément à une entreprise d’aborder la question du travail forcé, note M. Trexler. « Comment cela s’inscrit-il dans l’approche traditionnelle de la législation sur les valeurs mobilières en matière de divulgation d’informations ? L’élément déterminant est la matérialité », explique-t-il. « L’hypothèse de principe est que la conduite d’une entreprise en matière de minerais de conflit, de changement climatique, de travail forcé et d’autres questions éthiques pourrait avoir un impact sur le cours de l’action.
On s’interroge également sur l’impact d’une introduction en bourse de Shein sur les efforts de développement durable dans l’industrie de la mode, à un moment où les marques sont plus que jamais contraintes de réduire leur impact, de s’attaquer à la surproduction et d’éliminer leur dépendance à l’égard de l’augmentation des volumes de produits pour stimuler la croissance. Qu’est-ce que cela signifie pour un secteur qui a fait d’innombrables promesses en matière de climat et de réduction des déchets de voir l’un de ses concurrents à la croissance déjà la plus rapide rejoindre le marché boursier, où la recherche de la croissance financière l’emporte sur pratiquement tous les autres critères de mesure de la santé d’une entreprise ?
De nombreux défenseurs s’inquiètent du fait que cela indique que la quête de croissance est plus forte que jamais.
Pour M. Moizant, de Vestiaire Collective, qui a récemment annoncé la deuxième vague de marques bannies de sa plateforme de revente dans le cadre d’une campagne de répression de la mode rapide, l’introduction en bourse rappelle l’ampleur du travail qu’il reste à accomplir.
Kenya Wiley, conseiller politique et professeur de droit de la mode à l’université de Georgetown et à l’institut de droit de la mode de la Fordham Law School, est optimiste et pense que la démarche de Shein ne détournera pas l’attention de l’industrie de la durabilité en général. « Les organismes de réglementation gouvernementaux, y compris la SEC, donnent le ton en matière de transparence et de conformité dans tous les secteurs d’activité », explique-t-elle. « En ce qui concerne l’examen par la SEC de l’introduction en bourse de Shein, je m’attends à ce que les marques de mode et les détaillants qui s’engagent en faveur de la durabilité de la chaîne d’approvisionnement et d’autres pratiques responsables poursuivent leur travail, quelle que soit l’issue de l’introduction en bourse.
Il est trop tôt pour savoir ce qu’il en sera, mais les experts suivent de près l’évolution du processus, tant pour ce qu’il signifiera pour les activités de Shein que pour ce qu’il révélera des priorités des investisseurs et des régulateurs, ainsi que de leur capacité à les mettre en œuvre dans la pratique.
« Une autre entreprise privée fondée sur des principes de durabilité, de justice sociale ou d’art créatif pourrait trouver difficile la transition vers la cotation en bourse, car les valeurs non économiques peuvent entrer en conflit avec les exigences des actionnaires qui veulent des profits toujours plus élevés », explique M. Scafidi. « Dans le cas de Shein, cependant, l’entreprise a été accusée à la fois d’une extrême discrétion et d’une série de malversations, de sorte que l’introduction en bourse pourrait imposer un certain degré de transparence – ou du moins l’apparence d’une responsabilité accrue. Les rumeurs de longue date d’une introduction en bourse imminente ont donné à Shein l’occasion de tâter le terrain et de redorer son image par l’intermédiaire de designers et d’influenceurs, mais aussi de préparer ses défenses, de sorte que l’entreprise est probablement prête à passer sous le microscope réglementaire. »
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