Le nombre de personnes vivant dans l’esclavage moderne a augmenté de 10 millions depuis 2018, selon les dernières conclusions du Global Slavery Index de Walk Free, ce qui porte le décompte à environ 50 millions de personnes dans le monde.
Une chose qui n’a pas changé ? « Le rôle de la mode dans ce chiffre », explique Grace Forrest, directrice fondatrice. L’esclavage moderne est défini dans le rapport comme « des situations d’exploitation qu’une personne ne peut refuser ou quitter en raison de menaces, de violence, de coercition, de tromperie et/ou d’abus de pouvoir ». Cela implique que la liberté de la personne est systématiquement supprimée, et ce dans tous les secteurs d’activité, certains nouveaux secteurs entrant dans le top cinq des secteurs les plus vulnérables à l’esclavage moderne, explique Mme Forrest. « La mode est restée la même en termes de risque, ajoute-t-elle, ou a empiré. Les vêtements sont actuellement la deuxième importation à risque la plus importante pour les pays du G20, avec 147,9 milliards de dollars, selon l’indice, sur un total de 468 milliards de dollars de tous les biens importés par le G20.
L’indice, qui rassemble des données provenant d’études récentes, d’articles de journaux, d’index et de rapports et offre une vue d’ensemble des risques (basée sur la vulnérabilité à l’esclavage moderne de 160 pays intégrés dans un modèle de risque) et des recommandations pour l’ensemble des industries, met en lumière le risque d’exploitation à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement de l’industrie du vêtement. Walk Free décompose ces étapes comme suit : matières premières, textiles et intrants, fabrication, marques et acheteurs.
« Il s’agit d’un appel à l’action fort et clair pour que les marques comprennent que l’esclavage moderne s’infiltre dans leurs chaînes d’approvisionnement à tous les niveaux et que la production éthique reste l’exception plutôt que la règle », explique Mme Forrest. « L’exploitation est la norme dans l’industrie. En 2023, une grande partie de cette industrie repose sur l’exploitation rampante des personnes et de la planète.
Selon l’indice, les pays du G20 importent non seulement pour 147,9 milliards de dollars de vêtements, mais aussi pour 12,7 milliards de dollars de textiles qui risquent d’être produits par le travail forcé chaque année. Les travailleurs de l’habillement au sein de ces chaînes d’approvisionnement en paient le prix. Les conditions de travail médiocres ou d’exploitation comprennent les salaires de misère, la rémunération à la pièce, les heures supplémentaires forcées et non rémunérées, le travail irrégulier, les risques pour la santé et la sécurité et l’absence d’avantages sociaux. Ces facteurs de risque peuvent conduire au travail forcé et à la servitude pour dettes, où les travailleurs sont contraints à l’esclavage pour rembourser une dette.
L’un des nombreux exemples cités est celui du travail forcé prétendument imposé par l’État chinois aux Ouïghours, dans le cadre duquel les Ouïghours et d’autres groupes majoritaires turcs et musulmans du Xinjiang sont contraints de cueillir du coton, en plus de produire des textiles et des vêtements. Walk Free considère le travail forcé imposé par l’État comme l’une des formes les plus difficiles à combattre, car c’est le gouvernement même qui est censé protéger les citoyens qui est à la barre.
Gulzire Auelkhan, une femme khazakh soumise au travail forcé dans la région ouïghoure, aurait déclaré : « J’ai été envoyée à l’usine, mais je n’ai pas pu m’y rendre : « J’ai été envoyée à l’usine, une sorte d’atelier clandestin, je suppose, où l’on fabriquait des gants… Les produits étaient exportés à l’étranger, nous disait-on, et vendus à des étrangers. On gagnait un peu d’argent, mais si on arrêtait de travailler, on était renvoyé au camp. On n’avait donc pas vraiment le choix ».
Cette situation en Chine a incité certains gouvernements et certaines marques à agir. Il y a près d’un an, la loi sur la prévention du travail forcé des Ouïghours est entrée en vigueur aux États-Unis. En 2021, le géant chinois de la technologie Tencent et Burberry ont coupé leurs liens dans un contexte de tensions mondiales accrues.
Bien que l’indice cherche à informer les marques et les consommateurs, c’est aux gouvernements qu’il incombe de mettre en œuvre la réglementation, indique M. Forrest de Walk Free. Les recommandations faites aux gouvernements pour améliorer la réglementation sont les suivantes : renforcer la réglementation sur la transparence de la chaîne d’approvisionnement, effectuer des inspections régulières du travail, veiller à ce que le salaire minimum national soit suffisant pour vivre, empêcher l’importation de produits fabriqués par le travail forcé et offrir des voies de recours aux travailleurs exploités.
Le rapport contient un indice de réponse des gouvernements. Chaque pays répertorié est accompagné d’une réponse gouvernementale et d’une proposition d’action stratégique (les solutions ont été consultées et élaborées en collaboration avec des survivants de l’esclavage moderne). Certaines régions ont récemment adopté des lois obligeant les entreprises à être plus transparentes sur les pratiques de leur chaîne d’approvisionnement – y compris les marques de mode. La Californie, l’Australie, le Royaume-Uni et l’Union européenne exigent des grandes entreprises qu’elles rendent compte des processus de leur chaîne d’approvisionnement. Forrest souligne tout particulièrement la loi allemande sur la diligence raisonnable en matière de droits de l’homme, qui exige des grandes entreprises qu’elles fassent preuve de diligence raisonnable en matière de droits de l’homme et d’environnement à l’égard de leurs activités et de leurs fournisseurs. Il s’agit d’une prévention proactive des dommages, par opposition aux mesures réactives mises en œuvre par le Royaume-Uni et l’Australie.
La mode n’est toujours pas à la hauteur. En décembre 2022, Walk Free et la plateforme de données en ligne WikiRate ont examiné 97 déclarations soumises par des entreprises de l’habillement et des investisseurs de premier plan (ils étaient tenus de les soumettre en vertu des lois sur l’esclavage moderne du Royaume-Uni et de l’Australie). L’étude a conclu que la majorité des marques n’ont pas abordé les risques d’esclavage moderne qui prévalent dans le secteur de l’habillement.
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