Le secteur représenterait actuellement jusqu’à environ 10 % des émissions mondiales de carbone et près de 90 % des déchets de fibres post-consommation sont éliminés par incinération ou dans des décharges.
Parmi ces déchets, les fibres synthétiques sont devenues une menace majeure pour l’environnement et la santé humaine car, comme les autres plastiques, elles ne sont pas biodégradables par nature.
En raison de son faible coût et de sa durabilité, le polyester est la fibre synthétique la plus utilisée sur la planète, représentant plus de la moitié de tous les tissus produits annuellement.
Une équipe de chercheurs de l’Institut coréen de recherche en technologie chimique (KRICT) a mis au point un processus de « tri chimique » qui permet de séparer le polyester des déchets textiles qui sont éliminés sous une forme mélangée et contaminée.
Dans ce processus, un composé chimique unique, qui perturbe sélectivement l’interaction chimique entre le polyester et le colorant utilisé pour sa couleur, est utilisé pour la séparation.
Les chercheurs ont également mis au point une nouvelle technologie de recyclage chimique qui consomme moins d’énergie que les méthodes conventionnelles pour convertir le polyester en monomères précieux qui peuvent ensuite être utilisés pour créer de nouveaux matériaux polymères.
La plupart des méthodes de recyclage des vêtements reposent actuellement sur un processus à forte intensité de main-d’œuvre qui consiste à trier manuellement d’énormes piles de textiles usagés en différents types de matériaux.
Cette méthode est peu fiable, peu précise et ne permet souvent pas de traiter des matériaux homogènes, ce qui peut s’avérer essentiel pour la suite du recyclage.
Le processus de tri chimique utilise un composé non toxique et biodégradable pour distinguer chimiquement le polyester d’un mélange de tissus usagés. Lorsque le composé est appliqué aux textiles, les colorants présents uniquement dans le polyester sont complètement extraits, tandis que les autres matériaux ne subissent aucun changement significatif.
Par conséquent, il est possible de séparer le polyester propre du mélange de tissus colorés.
La méthode s’applique également à la sélection du polyester dans un mélange de tissus non colorés. Lorsque le tissu non coloré entre en contact avec les colorants résiduels extraits du processus de tri, seul le polyester accepte les colorants, tandis que les autres matériaux restent inchangés.
Le polyester trié qui en résulte peut être utilisé comme matière première propre pour le recyclage chimique, car la méthode de tri élimine la plupart des impuretés organiques, y compris les colorants.
Selon les chercheurs, le recyclage chimique, qui convertit les déchets de polymères en éléments constitutifs d’origine, pourrait permettre un recyclage circulaire des déchets de polyester.
Le chef d’équipe, le Dr Joungmo Cho, a déclaré : « Récemment, l’industrie de l’habillement a utilisé des bouteilles PET transparentes et propres de post-consommation pour produire des vêtements en polyester recyclé.
« Toutefois, cette méthode n’est pas durable car le matériau ne peut pas être recyclé à plusieurs reprises. En revanche, notre technologie actuelle ne serait pas limitée par la complexité des matériaux constitutifs ou par le niveau initial d’impureté des déchets.
« Que les matériaux ciblés soient directement dérivés du pétrole ou recyclés à partir de déchets, la technologie peut traiter de manière répétée la plupart des flux de textiles post-consommation. Elle contribuera donc à réduire les déchets dans les décharges et à instaurer une économie circulaire dans les industries du plastique et du textile. »
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