Dans une cour poussiéreuse à la lisière du désert, à une centaine de kilomètres de l’Expo City de Dubaï, où se tiendra la COP28, 20 tonnes de déchets textiles sont en train de périr, les vêtements s’échappant de balles emballées dans du plastique, fouettés par le sable et blanchis par le soleil. Leur présence souligne les défis auxquels est confrontée l’industrie de la mode en matière de collecte, de tri et de recyclage des vêtements dont elle ne veut plus, ainsi que la vacuité des promesses de certaines entreprises en matière de « zéro déchet à la décharge ».
Les déchets ont attiré l’attention d’Anita Nouri, experte en développement durable basée à Dubaï, au début du mois d’octobre, après qu’elle a reçu un appel lui demandant de l’aider à s’en occuper. (Mme Nouri a choisi de protéger l’identité de l’appelant afin d’éviter toute répercussion). L’origine exacte des déchets n’est pas connue. Mais ce n’est pas inhabituel pour un commerce mondial qui excelle dans le transport de vêtements usagés ou non désirés d’un marché à l’autre sans que personne – que ce soit les marques, les détaillants ou les exportateurs – ne soit responsable de ce qu’il advient de ces vêtements.
Personne n’étant chargé de superviser ou de garantir l’intégrité de la gestion des déchets de vêtements et de textiles au niveau mondial, il n’existe pas non plus de stratégie ou de solution claire – ni de financement pour mettre en œuvre une solution éventuelle – sur ce qu’il convient d’en faire.
Les Émirats arabes unis sont l’un des principaux importateurs mondiaux de vêtements usagés, selon l’OEC, et le pays compte plus de 40 « zones franches multidisciplinaires » : des zones où les investisseurs étrangers peuvent avoir la pleine propriété de leurs entreprises et qui sont désormais connues comme des points chauds pour l’importation de vêtements de seconde main en raison d’exemptions financières et de réglementations indépendantes. Les zones franches ont entraîné des problèmes de déchets dans d’autres pays. Dans le désert chilien d’Atacama, quelque 60 000 tonnes de déchets textiles se sont accumulées – les restes invendables de ce qui a été importé via la zone franche d’Alto Hospicio.
Le problème ne cesse de s’aggraver. « Entre 2000 et 2022, la production mondiale de fibres est passée de 58 millions de tonnes à 116 millions de tonnes, ce qui signifie que nous consommons beaucoup plus de vêtements et que nous nous en débarrassons beaucoup plus rapidement, dans des volumes plus importants, et que nous ne disposons pas d’une infrastructure à la hauteur », explique le Dr Patsy Perry, professeur de marketing de la mode à l’université métropolitaine de Manchester. « Lorsque les vêtements sont exportés, on ne les voit pas et on ne s’en soucie pas.
Contrairement aux déchets ménagers, qui sont plus susceptibles d’être collectés et traités par les autorités locales – en particulier dans les pays du Nord – personne n’est directement responsable de la collecte ou du traitement des déchets textiles. Dans le vide créé par cette absence de responsabilité ou d’infrastructure centralisée, un système fragmenté de collecte, de tri et de recyclage a vu le jour, explique Megan Stoneburner, directrice des fibres et des matériaux chez Textile Exchange.
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