Deux principales associations commerciales affirment que l’industrie du recyclage textile en Europe est au bord de l’effondrement. Mais derrière leur appel à l’aide se cache une question plus fondamentale : existe-t-il vraiment une industrie du recyclage textile ?
Fin mars, Textile Recycling International — une entreprise britannique qui collectait, triait et exportait des textiles d’occasion — est entrée en administration. Une semaine plus tard, l’association britannique du recyclage textile (TRA) a publié une déclaration, affirmant que de nombreuses autres étaient également confrontées à des menaces financières imminentes et citant des problèmes tels que le débordement des installations de tri, la crise en mer Rouge perturbant les lignes de transport maritime, la hausse de la taxation des marchés africains et asiatiques, la mode rapide inondant le marché de l’occasion avec des produits de mauvaise qualité, et la pression croissante des législateurs pour limiter l’exportation des déchets textiles.
« Quand une personne éternue, tout le secteur attrape un rhume », déclare Alan Wheeler, PDG du TRA. « Nos membres se demandent s’ils pourront payer leur personnel à la fin du mois, il était donc nécessaire d’agir. » Ce n’est pas seulement au Royaume-Uni. EuRIC — le pendant européen du TRA — a publié sa propre déclaration, affirmant que les Pays-Bas et l’Allemagne connaissent également des difficultés. Ils pointent du doigt la concurrence croissante entre les collecteurs et la baisse de la demande pour leurs textiles d’occasion triés. D’autres fissures commencent à apparaître, alors que l’entreprise de recyclage textile et ancienne coqueluche de la mode durable Renewcell navigue en faillite.
Les préoccupations de ces organisations sonnent creux pour les experts qui affirment que leurs opérations n’ont jamais été viables car elles ne recyclent pas réellement les textiles, malgré ce que leurs noms laissent entendre, et qu’elles ont davantage contribué à déplacer le problème des déchets textiles qu’à le résoudre.
Selon de nouvelles données du programme d’action climatique Waste and Resources Action Programme (WRAP), la quantité de textiles usagés actuellement recyclés au Royaume-Uni est minime. Sur les 1 452 kilotonnes de textiles post-consommation générés par le public chaque année, 83 kilotonnes vont en décharge, 638 kilotonnes sont incinérées pour produire de l’énergie, et 38 kilotonnes vont à des options « autres en fin de vie » non spécifiées. Les trieurs s’appuient principalement sur le marché de l’exportation, les failles duquel laissent désormais leurs modèles économiques entiers en lambeaux. Sur les 469 kilotonnes qui passent par les trieurs et les gradateurs de textiles d’occasion du Royaume-Uni, 421 kilotonnes sont exportées. Seules 34 kilotonnes sont envoyées à des recycleurs britanniques, et 4 kilotonnes partent à l’exportation de chiffons.
Les organisations réclament une législation pouvant contribuer à nettoyer l’industrie. Dans l’Union européenne, les rouages politiques sont déjà en mouvement dans le cadre du pacte vert européen annoncé en 2020, qui énonce des politiques et des principes de responsabilité élargie du producteur (REP) et d’écoconception qui auront un impact direct sur le commerce de vêtements d’occasion.
Mais la législation est loin de la réforme de l’industrie, et le véritable problème non dit dans ces mises en garde est que l’industrie du recyclage textile en textile n’a jamais décollé.
Pourquoi maintenant ?
Historiquement, l’industrie européenne du tri et du recyclage des textiles a été soutenue par les bénéfices de la vente de textiles d’occasion de qualité inférieure qui ne peuvent pas être revendus localement aux marchés de seconde main en Europe de l’Est et dans les pays du Sud. Ces ventes subventionnent le coût de tout le reste que font les entreprises européennes de traitement des déchets textiles : collecter et trier les déchets textiles post-consommation, recycler les articles de qualité inférieure pour l’isolation ou l’utilisation dans d’autres industries, et envoyer certains aux recycleurs textiles pour en faire des matières premières.
Il y a aussi un deuxième subside caché, car les marchés de seconde main tendent à vendre tout stock qu’ils ne peuvent pas écouler aux consommateurs, externalisant ainsi davantage la gestion des déchets. De cette manière — et parce que tous les textiles seront éventuellement considérés comme non portables — les pays exportateurs de textiles post-consommation déchargent la responsabilité de l’enfouissement et de l’incinération vers des pays plus pauvres qui n’ont pas une infrastructure suffisante pour le traiter.
La crise actuelle a commencé en septembre, explique Mariska Boer, présidente d’EuRIC, lorsque la demande de textiles d’occasion exportés a commencé à baisser. Elle attribue cela à la concurrence accrue des acteurs de la mode rapide entrant sur des marchés auparavant dépendants de l’Europe pour le textile d’occasion, en particulier en Afrique. En même temps, les boutiques de charité et les points de collecte de vêtements débordent grâce à une surproduction croissante, et les entreprises de tri ne peuvent pas écouler les textiles d’occasion assez rapidement. Pendant ce temps, de vifs débats ont lieu sur la question de savoir si les importations de vêtements d’occasion devraient être interdites — comme elles l’ont été au Rwanda en 2018 — et dans quelle mesure les producteurs de vêtements devraient financer de meilleures infrastructures de gestion des déchets dans les pays où leurs vêtements se retrouvent.
Distorsion des données et des définitions
Différents acteurs semblent incapables de s’entendre sur une voie à suivre car il est si difficile d’obtenir une vision globale et impartiale de la situation actuelle
. Des accusations de données truquées et d’impacts cachés fusent de tous côtés — surtout en ce qui concerne la quantité de textiles d’occasion expédiés à l’étranger qui se transforment en déchets.
En décembre 2023, le gouvernement néerlandais a publié un rapport sur les destinations des textiles usagés néerlandais, affirmant que 4 % de chaque balle expédiée au Ghana sont classés comme « asei », ce qui signifie qu’ils ne sont pas vendables et deviennent immédiatement des déchets. Le même rapport indique qu’environ 30 % à 40 % de chaque balle est de troisième sélection (« pièces usées, de qualité médiocre »), ce qui pourrait expliquer la revendication désormais répandue selon laquelle 40 % entre sur le marché comme déchets.
Les associations de recyclage et leurs fournisseurs soutiennent avec force qu’ils ne se contentent pas de décharger leurs problèmes dans les pays en développement. « Nous ne nous contentons pas de décharger nos problèmes dans les pays en développement », déclare Robin Osterley, PDG de l’association britannique du commerce de détail de bienfaisance.
« Le plus grand défi est la fausse représentation du commerce », déclare Teresia Wairimu Njenga, présidente de l’Association du consortium Mitumba du Kenya (MCAK), un organisme commercial représentant plus de deux millions de commerçants de vêtements d’occasion. « Au Kenya, nous importons des vêtements d’occasion depuis plus de 40 ans et nous avons des protocoles qui ont été révisés plusieurs fois. Les Africains qui importent ces vêtements sont des commerçants, ce ne sont pas des gens stupides qui paieront pour des déchets. » Selon le MCAK, seuls 2 % des textiles d’occasion importés sont des déchets, qu’ils décrivent comme une marge inévitable d’erreur humaine dans le processus de tri.
Boer, d’EuRIC, admet que beaucoup de ce que l’Europe expédie à l’étranger est de qualité inférieure. « Environ 10 à 15 % des textiles d’occasion collectés en Europe sont d’une qualité suffisante pour être revendus ici. Du reste, environ la moitié est toujours de bons vêtements, donc ils peuvent être vendus dans le monde entier, même si nous ne pouvons pas les vendre ici. En ce moment — sans spécifications de tri et de manipulation adéquates, que nous demandons — la seule alternative réaliste pour les 50 % restants est l’incinération. »
D’autres ne sont pas d’accord, et soulignent que même si la qualité des vêtements arrivant est suffisamment bonne pour être revendue, la question ultime de la fin de vie reste sans réponse. Les vêtements finiront par devenir des déchets à un moment donné, et la plupart des pays destinataires n’ont pas l’infrastructure de gestion des déchets pour les traiter. Et les vêtements d’aujourd’hui — principalement synthétiques et fabriqués avec des produits chimiques — n’ont pas la capacité de se décomposer. « Même si les vêtements d’occasion envoyés au Sud étaient exempts de déchets à 100 %, il y aurait encore un gros problème. Tous les vêtements ont une fin de vie, et ils deviennent finalement des déchets et doivent être gérés. Qui paie pour la gestion en fin de vie de ces vêtements ? Ce sont les pays pauvres », a écrit Betterman Musasia, fondateur du projet de salubrité publique Clean Up Kenya, sur Linkedin.
À quoi ressemblerait un meilleur système ?
Ces dernières années, les boutiques de charité ont été inondées de mode rapide de qualité médiocre, explique Osterley. Cela a des répercussions sur les trieurs et les recycleurs de textiles, ainsi que sur les pays recevant des envois de vêtements d’occasion. « Beaucoup de mode rapide bon marché qui est donnée est à peine portable, elle finira donc probablement dans le flux de chiffons », explique-t-il. « Nous aimerions voir une intervention gouvernementale pour réduire la quantité de vêtements fabriqués jetables, ce qui est un abus flagrant des ressources de la terre. »
Alors que les principes de REP et d’écoconception arrivent à grands pas dans l’UE, le Royaume-Uni a été plus lent à légiférer. Le gouvernement britannique a laissé entendre une consultation sur la REP pour l’industrie textile en 2018, mais rien n’a abouti.
Mis à part les interdictions d’exportation de déchets non triés, il y a des préoccupations concernant la capacité de certains pays à traiter correctement les textiles d’occasion. « Vous ne devriez pas envoyer de déchets dans un pays qui n’a pas l’infrastructure pour les traiter », explique Elmar Stroomer, cofondateur d’Africa Collect Textiles, qui travaille à créer une économie circulaire pour les textiles au Kenya et au Nigeria. « D’un autre côté, vous ne laissez pas non plus ce pays récolter les fruits en les triant eux-mêmes. Ce qui est généralement expédié vers les pays africains est de qualité B et C, pas de qualité A. Si vous pouviez expédier des marchandises non triées (ce qui n’est pas autorisé), ils auraient la possibilité de choisir des articles de qualité A (qui ont une valeur plus élevée et une durée de vie plus longue) et cela coûterait moins cher. »
L’investissement est nécessaire
« Ce dont nous avons besoin, c’est d’investissements dans l’infrastructure de recyclage et de gestion des déchets dans les pays recevant des textiles d’occasion », explique Wheeler. « Au lieu de proposer des mesures visant à interdire un commerce de vêtements d’occasion très efficace et bénéfique pour l’environnement, les décideurs devraient se concentrer sur la mise en œuvre de stratégies visant à améliorer les collectes de recyclage et la gestion des déchets. »