Le soleil brille toujours dans la ville balnéaire suédoise de Sundsvall, selon le personnel de Renewcell, la première usine de recyclage de textiles à l’échelle commerciale au monde.
L’énorme entrepôt de Renewcell a ouvert ses portes l’année dernière. Situé au bord de l’eau, il est facilement accessible aux bateaux qui livrent des balles de 400 kg de coton et de denim déchiquetés provenant des trieurs de déchets textiles d’Allemagne, de Suisse et de Suède. À l’intérieur de l’entrepôt, les grandes balles rectangulaires sont empilées en pyramides de tissu colossales, chacune explosant avec des rubans de tissu bleu marine et noir. Chaque pile pèse 500 tonnes. Chaque mois, l’usine peut absorber dix fois cette quantité et la transformer en un matériau appelé Circulose. La circulose ressemble à du papier craft crayeux, mais elle peut être utilisée pour fabriquer de la rayonne viscose (habituellement fabriquée à partir de pulpe de bois) et, à son tour, de nouveaux vêtements.
« Au lieu d’envoyer [les déchets textiles] à la décharge ou à l’incinération, nous voulons les ramasser et les rendre circulaires », explique Patrick Lundström, PDG de Renewcell. « Nous nous considérons comme le chaînon manquant de l’industrie de la mode.
L’ouverture de l’usine ne pouvait pas arriver assez tôt. La question de savoir ce qu’il faut faire des montagnes de déchets textiles produits par l’industrie de la mode est de plus en plus pressante. Les images de vêtements usagés jonchant les plages du Ghana et les dunes du désert d’Atacama, au Chili, mettent en lumière la vérité du colonialisme des déchets – la pratique des grands producteurs de déchets, tels que le Royaume-Uni, qui se déchargent de leurs déchets sur les pays pauvres sans gestion efficace des déchets – et révèlent comment la surproduction a rendu les piles de T-shirts, de robes et de jeans sans valeur pour les organisations caritatives et les revendeurs.
Mais les 60 000 tonnes de déchets textiles que Renewcell sera en mesure de traiter d’ici l’année prochaine ne sont qu’une goutte d’eau dans l’océan. L’UE et la Suisse ont généré 7 millions de tonnes de déchets de vêtements en 2020. D’ici 2030, ce chiffre devrait dépasser les 8,5 millions de tonnes. Selon le cabinet de conseil McKinsey, environ 70 % de ces déchets sont jetés avec les ordures ménagères et vont directement à la décharge ou à l’incinérateur. Environ 30 % sont collectés par le biais de bacs de dons, de programmes de reprise et d’organisations caritatives. Les vêtements de meilleure qualité sont repris et revendus par des magasins de vintage ou de charité en Europe ; les restes sont exportés vers l’Afrique et l’Asie pour être vendus sur leurs marchés de seconde main.
Un rapport publié en février par la fondation Changing Markets, spécialisée dans la mode durable, indique toutefois que la moitié des vêtements usagés envoyés dans les pays du Sud sont de si mauvaise qualité qu’ils finissent par être jetés dans les rivières ou vendus pour être brûlés afin d’obtenir un combustible (très toxique). On estime que la quantité de vêtements transformés en vêtements neufs se situe entre 0,1 % et 1 %.
D’autres entreprises que Renewcell disposent d’une technologie de recyclage chimique qui permet de créer des fibres de qualité vierge pouvant en théorie être recyclées en boucle, mais les progrès en vue d’atteindre une échelle commerciale ont été lents. Le Hong Kong Research Institute of Textiles and Apparel (HKRITA), par exemple, a ouvert une usine en Indonésie en 2021, mais elle recycle moins de 1 000 tonnes par an. « Si nous ne parvenons pas à faire fonctionner [davantage] de systèmes de recyclage à une échelle beaucoup plus grande, nous ne pourrons pas rattraper les déchets industriels et de post-consommation qui sont générés », déclare son PDG, Edwin Keh. Le recyclage mécanique des textiles existe depuis des années, mais il ne représente qu’un pourcentage infime du marché des fibres et produit des matériaux qui doivent être mélangés à des fibres vierges pour pouvoir être utilisés dans l’habillement.
Les problèmes auxquels se heurtent les recycleurs de textiles sont généralement les mêmes : un besoin de matériaux individuels complexifiés par les fibres mélangées (qui constituent la plupart de nos vêtements) ; un manque d’infrastructures pour la collecte et le tri des déchets textiles ; et une difficulté à obtenir des commandes suffisamment importantes pour justifier l’investissement nécessaire à la construction d’usines suffisamment grandes.
Renewcell a bénéficié de certains avantages en matière d’industrialisation. Elle a repris une ancienne papeterie qui utilisait déjà 100 % d’énergie renouvelable et disposait d’une partie de l’infrastructure nécessaire. Un partenariat avec le groupe H&M et l’organisation à but non lucratif Canopy a débouché sur des commandes de marques de mode telles que Levi’s, Ganni et Filippa K. Malgré cela, l’entreprise a annoncé des ventes plus faibles que prévu ; le 16 octobre, elle a annoncé le départ de M. Lundström de son poste de PDG, espérant apparemment qu’une nouvelle direction suscitera une augmentation des commandes.
Le processus de Renewcell peut traiter des textiles en coton contenant jusqu’à 5 % de matières synthétiques, mais M. Lundström indique que l’entreprise travaille à étendre cette possibilité. Dans les laboratoires de Renewcell, la circulose peut être recyclée jusqu’à sept fois. L’objectif est de porter la capacité de l’usine de Sundsvall à 120 000 tonnes en 2024 ; l’entreprise étudie la possibilité d’ouvrir des sites aux États-Unis, en Asie et en Afrique. « Il n’y a plus d’excuses », déclare M. Lundström. « Notre promesse est de traiter 100 % des déchets textiles. Nous créons cette circularité.
La crise des déchets textiles commence à attirer l’attention des législateurs. Bientôt, des systèmes de responsabilité élargie des producteurs rendront les marques responsables de la phase de fin de vie de leurs produits. Dans l’Union européenne, la destruction des invendus sera interdite à partir de 2024 et, d’ici à 2025, les textiles seront collectés dans un flux de déchets distinct, à l’instar du papier et du verre. Le Royaume-Uni n’a pas encore légiféré en la matière, mais, en juillet, la ministre de l’environnement Rebecca Pow a lancé un programme qui comprend des propositions visant à stimuler la circularité et à créer une industrie du recyclage des textiles.
Ces mesures représentent un changement important dans la prise de conscience de la rapidité avec laquelle l’industrie de l’habillement s’est effondrée pour devenir une industrie de production de déchets. Mais la vitesse de production toujours croissante et la montée en puissance de marques de mode ultra-rapide telles que Shein et Boohoo signifient que le fossé entre le volume de déchets créés et la capacité des recycleurs de textiles continuera de se creuser.
À certains égards, les acteurs de la mode rapide s’efforcent de trouver des solutions. H&M détient une participation de 10,37 % dans Renewcell et vend déjà des vêtements fabriqués à partir de Circulose. Depuis 2013, elle a mis en place un programme de reprise par le biais de bacs de collecte dans ses magasins. Son ambition, selon Cecilia Brännsten, responsable de l’utilisation des ressources et de l’impact circulaire au sein du groupe H&M, est d’utiliser « les déchets textiles issus de la production pour construire la matière première que nous utilisons pour nos vêtements ». Mais le manque d’infrastructures et de capacités de recyclage rend cette ambition difficilement conciliable avec un modèle d’entreprise fondé sur la production de masse.
De plus, le système de reprise de H&M a longtemps été remis en question quant à son efficacité. En dix ans d’existence, le programme a permis de collecter 155 000 tonnes de textiles pour la revente et le recyclage, mais certaines sources suggèrent que les volumes de production s’élèvent à 3 milliards de vêtements par an. Dans son rapport, Changing Markets indique avoir trouvé des vêtements de marques de fast-fashion, dont H&M, dans des décharges ou brûlés au Kenya. Il s’agit là d’un « symptôme d’une industrie très linéaire où les pièces du puzzle ne s’emboîtent pas encore », déclare M. Brännsten.
La vérité est que l’industrie de la mode produit trop de vêtements. Au cours des années qui seront nécessaires aux recycleurs de textiles pour construire des usines à l’échelle industrielle, des centaines de milliards de vêtements supplémentaires seront fabriqués – et jetés. « Le recyclage est peut-être le dernier recours pour résoudre le problème des déchets », déclare M. Keh. « Il est préférable de ne pas créer de déchets ou d’en produire moins dès le départ.
Par Lucianne Tonti
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