Alors qu’ils créaient leur jeune marque de mode, Edzard van der Wyck et Michael Wessely, soucieux de l’environnement, ont été confrontés à un déluge d’affirmations sur la durabilité de différents textiles.
« Nous avons étudié tous les types de fibres, du cachemire à la peau d’ananas », explique Michael Wessely. Mais ils ont souvent trouvé des obstacles dans la manière dont les matériaux étaient produits. Le bambou, par exemple, bien que biodégradable, est souvent soumis à des processus de fabrication chimique intensifs. La production d’ananas utilise généralement de grandes quantités de produits agrochimiques et se fait en monoculture.
L’association était à la recherche d’un tissu dont les références en matière de développement durable résisteraient à un examen minutieux, non seulement en termes d’émissions de carbone, mais aussi d’impact sur la biodiversité, la pollution, la recyclabilité et les communautés qui le produisaient. Au départ, ils pensaient que le tissu idéal se trouverait à l’extrémité la plus innovante du spectre, en explorant des matériaux relativement nouveaux pour la mode.
Mais en 2018, Van der Wyck et Wessely se sont intéressés à un matériau beaucoup plus ancien. Ils ont rencontré des éleveurs de moutons régénératifs qui « voulaient apporter un changement radical » à leur industrie, explique Wessely. Impressionnés par les convictions des éleveurs et par les avantages techniques et environnementaux qu’ils prétendaient apporter à leur production, ils se sont arrêtés sur leur matière première de prédilection : la laine régénératrice. « La vraie réponse se présentait sous la forme d’un matériau ancien, mais obtenu et traité de manière pionnière », explique M. Wessely.
Un an plus tard, ils ont créé Sheep Inc, qui prétend être la première marque de mode « carbone négatif » au monde. La marque londonienne prend en compte l’agriculture (y compris le méthane, principale source d’émissions de l’élevage ovin), la fabrication, l’emballage et le transport dans son analyse, selon un rapport des certificateurs indépendants, Carbon Footprint. Toutefois, ce chiffre n’inclut pas les émissions liées à l’énergie domestique provenant du travail à distance de l’équipe, ni les autres émissions numériques, bien que celles-ci soient probablement faibles par rapport aux émissions liées à l’élevage de la laine.
Pour limiter son impact sur l’environnement, Sheep Inc utilise notamment des machines à tricoter fonctionnant à l’énergie solaire, trie les vêtements dans un entrepôt fonctionnant à l’énergie solaire et utilise une chaîne d’approvisionnement exempte de plastique. Les clients peuvent également renvoyer leurs articles à Sheep Inc pour qu’ils soient raccommodés et réparés.
Les experts de la mode durable ont salué les efforts de l’entreprise. « C’est une marque qui me tient à cœur : elle défend les fibres naturelles régénératrices, les énergies renouvelables, la production responsable avec une chaîne d’approvisionnement entièrement traçable », déclare Lucianne Tonti, consultante indépendante en matière de mode durable. « Ils sont la preuve qu’il est possible de fabriquer de beaux vêtements tout en ayant un impact positif sur l’environnement ».
L’industrie de la mode est responsable de 8 à 10 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, soit plus que l’aviation et le transport maritime réunis.
Environ 70 % des émissions de la mode proviennent de ses chaînes d’approvisionnement, concentrées dans la production, le traitement et la préparation des matières premières. C’est pourquoi la sélection rigoureuse des fournisseurs de matières premières était si importante pour Sheep Inc, explique M. Wessely.
La laine est considérée comme une sorte de tissu miracle dans l’industrie de la mode parce qu’elle est plus résistante que la plupart des fibres, qu’elle nécessite moins de lavage et qu’elle est recyclable, explique M. Tonti. « Elle est solide, élastique et possède un revêtement cireux qui lui permet de ne pas se tacher facilement et de résister aux odeurs. Elle est également ignifuge, possède des propriétés antibactériennes et peut absorber jusqu’à 30 % de son poids en eau. Lorsque la laine retourne dans le sol ou dans l’eau, elle se biodégrade, contrairement aux tissus à base de pétrole tels que le polyester. (Pour en savoir plus sur le problème colossal des déchets dans la mode).
Cela en fait un candidat sérieux pour les vêtements durables qui durent des décennies pour les consommateurs. Les moutons émettent du méthane, qui est 28 à 36 fois plus puissant que le CO2 sur une période de 100 ans. L’élevage conventionnel de la laine utilise souvent des pâturages fixes, où les animaux restent dans les mêmes enclos pendant de longues périodes, ce qui peut conduire à la désertification, à la perte de biodiversité et à l’érosion des sols.
Dans des pays comme l’Amérique du Sud, la Nouvelle-Zélande et l’Australie, il est plus courant que les moutons se promènent, mais les engrais chimiques sont monnaie courante et, sans pratiques de gestion adaptées, l’élevage conventionnel de moutons peut entraîner les mêmes problèmes de surpâturage que le pâturage fixe, notamment la pollution de l’eau, l’érosion des sols et la désertification.
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