DHAKA, Bangladesh – Depuis trois mois, Rashida Khatun, ouvrière dans l’une des nombreuses usines de Dhaka qui fabriquent des vêtements pour des marques comme Primark, H&M et Zara, n’a pas pu faire d’heures supplémentaires.
Avant, elle pouvait gagner 1 300 taka (un peu moins de 130 dollars) par mois en faisant des heures supplémentaires pour compléter son salaire, soit près de 50 dollars de plus que le minimum légal. Mais avec l’incertitude économique et l’inflation élevée qui incitent les consommateurs à acheter moins de pulls et de survêtements cette saison, il n’y a tout simplement pas de travail.
Près d’un tiers de ce que Khatun est encore en mesure de gagner sert à payer le loyer d’une pièce en tôle ondulée sans fenêtre qui ne peut accueillir qu’un lit, une commode et un placard pour les ustensiles de cuisine, coincée dans une ruelle étroite d’Uttara, dans la banlieue nord de Dhaka. Le reste couvre à peine les dépenses mensuelles pour les produits essentiels comme la nourriture, qui devient elle-même de plus en plus chère. Lorsque son beau-père est décédé au début de l’année, elle et son mari n’ont pas pu payer les funérailles.
Cette situation est le reflet des pressions économiques qui se répercutent sur les chaînes d’approvisionnement de la mode, piégeant les millions de travailleurs à bas salaire qui alimentent le secteur dans un étau écrasant entre la hausse du coût de la vie et un travail de plus en plus précaire.
Les exportations de vêtements du Bangladesh, troisième plus grand producteur de vêtements au monde, ont chuté de 8 % en glissement annuel en septembre et sont restées stables en octobre. Les marques ont reporté leurs commandes et font pression pour une baisse des prix, tandis que les chaînes de production restent vides, selon les fabricants. Pendant ce temps, l’inflation dans le pays se situe autour de neuf pour cent.
Comme Khatun, de nombreux travailleurs comptaient sur les heures supplémentaires pour s’en sortir avant même que les prix ne commencent à augmenter ; aujourd’hui, ce n’est plus possible.
Pire que la pandémie
Jahanara Begum, présidente du syndicat d’une usine, n’achète plus de viande ni de poisson. Sans les 50 heures supplémentaires qu’elle effectue habituellement en un mois, elle ne peut pas se le permettre. La chambre qu’elle partage avec sa fille, aux côtés de deux autres familles dans un appartement à trois lits, engloutit environ la moitié de son salaire.
« Comment pouvons-nous vivre ? » a-t-elle demandé autour d’un thé sucré lors d’une récente visite, s’exprimant par l’intermédiaire d’un traducteur. La situation était mauvaise pendant la pandémie, lorsque les marques ont annulé des milliards de dollars de commandes. Mais les retombées de la guerre en Ukraine, qui ont aggravé les pressions auxquelles le marché était déjà confronté, en faisant grimper en flèche les prix de l’énergie et des denrées alimentaires et en réduisant les dépenses de consommation, sont comme « une deuxième Corona », qui fait encore plus mal, dit-elle.
Lors de plus d’une douzaine de conversations à Dhaka au début du mois, des travailleurs de l’industrie de l’habillement ont déclaré qu’ils réduisaient leurs dépenses de base, comme les produits alimentaires, les frais de scolarité et les livres pour leurs enfants, afin de joindre les deux bouts. Ils craignent que la situation ne s’aggrave. Certaines usines ont des jours, voire des semaines, de retard dans le paiement des salaires dus ; d’autres ont prévenu que des licenciements étaient à venir si la demande ne remontait pas, ont-ils dit.
Happy Akter, une femme mince qui travaille au contrôle de la qualité dans une autre des nombreuses usines de Dhaka qui approvisionnent des marques internationales, a déclaré qu’elle a dû emprunter de l’argent pour compenser le manque d’heures supplémentaires. Jusqu’à présent, les emprunts ont été modestes, mais elle ne sait pas ce qui se passera le mois prochain, ni s’il y aura du travail.
Le moment de vérité
La crise actuelle accentue la pression sur une main-d’œuvre qui n’a pas grand-chose à se mettre sous la dent. Les salaires chroniquement bas ne permettent pas d’épargner pour les mauvais jours et beaucoup ont puisé dans ce qu’ils avaient mis de côté pour survivre à la pandémie. Les trois dernières années de perturbations ont également pesé sur les moyens de subsistance d’autres manières, en augmentant les cas de démantèlement de syndicats et en réduisant la sécurité de l’emploi, selon les groupes de défense des droits des travailleurs.
Selon une étude publiée en février par le groupe de défense multipartite The Industry We Want, les travailleurs de l’industrie de l’habillement gagnent en moyenne environ la moitié de ce qui est nécessaire pour atteindre un niveau de vie décent. Le problème est particulièrement aigu au Bangladesh, où l’écart entre les salaires réels et le salaire de subsistance est parmi les plus élevés de tous les grands centres manufacturiers, selon l’étude.
Le salaire minimum du pays pour les travailleurs de l’habillement n’a pas changé depuis 2018, lorsqu’il a été porté à 8 000 taka par mois, soit un peu moins de 80 dollars. Il doit être renégocié l’année prochaine, un débat intensément politique qui coïncidera avec la période précédant les élections générales du pays.
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