Chaque mois, Ayesha Barenblat coordonne un appel entre les organisations en première ligne visant à obtenir de meilleurs salaires et des conditions de travail plus sûres pour les confectionneurs de vêtements de l’industrie de la mode. Ces derniers temps, l’ambiance s’est dégradée. Remake, l’organisation de Barenblat basée à Los Angeles, fait partie d’un certain nombre de groupes de défense des travailleurs qui ont réussi à obtenir une meilleure protection des travailleurs et à lutter contre la baisse des salaires à la suite de la pandémie. Mais ces victoires fragiles sont aujourd’hui soumises à une nouvelle pression avec l’inflation en forte hausse et l’affaiblissement de la demande de vêtements bon marché.
La guerre en Ukraine a fait grimper en flèche les prix de l’énergie et des denrées alimentaires, exacerbant les fluctuations de prix qui frappent déjà les marchés mondiaux à la suite du blocage de la chaîne d’approvisionnement de la pandémie et mettant à rude épreuve les économies des centres de production de vêtements comme le Bangladesh, le Sri Lanka et le Pakistan – des problèmes amplifiés par une série de défis politiques et environnementaux. Aujourd’hui, les consommateurs occidentaux commencent à ralentir leurs dépenses en matière de mode, ce qui exerce une pression supplémentaire sur les moyens de subsistance déjà précaires des travailleurs de l’industrie du vêtement. « Nous pourrions entrer dans une crise assez importante », a déclaré Mark Anner, directeur du Centre for Global Workers’ Rights de la Pennsylvania State University.
Les prémices d’une nouvelle crise
Les nouvelles pressions s’exercent sur une industrie déjà sur le fil du rasoir. Même avant la pandémie, la plupart des travailleurs de l’habillement vivaient avec un salaire de subsistance et peu d’entre eux avaient des économies sur lesquelles s’appuyer en cas de crise. Au cours des deux dernières années, la pression sur les moyens de subsistance s’est intensifiée, avec des licenciements généralisés et des rapports de plus en plus nombreux faisant état de vols de salaires, de démantèlement de syndicats et d’endettement croissant des travailleurs.
« Les gens ont perdu toutes leurs économies, ils n’ont plus rien sur quoi se reposer », a déclaré Nandita Shivakumar, responsable de la campagne et de la communication de l’Asia Floor Wage Alliance, une coalition de syndicats et de défense des droits des travailleurs. « C’est tout simplement de la vraie pauvreté ».
L’augmentation de la demande due à l’apaisement des craintes de pandémie sur les principaux marchés occidentaux a contribué à masquer les fissures structurelles du système au cours des 12 derniers mois. Mais même si les commandes dans des pays comme le Bangladesh ont atteint des niveaux records, les fabricants ont dû faire face à la pression des marques pour maintenir les prix stables d’une année sur l’autre, selon les premières analyses de l’indice annuel des pratiques d’achat du Better Buying Institute, a déclaré la présidente et cofondatrice Marsha Dickson dans un courriel.
« Au Bangladesh, l’année dernière, il y a eu beaucoup de commandes, mais les prix étaient moins élevés », a déclaré Nazma Akter, fondatrice et directrice exécutive de l’association syndicale Awaj Foundation, basée au Bangladesh.
Aujourd’hui, cette jambe de bois qui soutient un système fragile pourrait être balayée. Walmart et Target, fleurons du secteur de la distribution aux États-Unis, ont annulé des milliards de dollars de commandes, les consommateurs ayant réduit leurs dépenses en vêtements. Et la même inflation qui fait baisser la demande sur les marchés de consommation fait grimper en flèche le prix des produits de première nécessité dans les principaux centres de production.
Selon une étude publiée en février par le groupe de défense multipartite The Industry We Want, les travailleurs de l’industrie de l’habillement dans les principaux centres de fabrication étaient déjà payés en moyenne à peu près la moitié de ce qui serait nécessaire pour atteindre un niveau de vie décent en 2021. Mais cet été, l’inflation a atteint 7 % au Bangladesh et en Inde, deux des plus grands exportateurs de vêtements au monde. La situation est encore pire ailleurs : l’inflation a atteint près de 25 % au Pakistan en juillet, tandis qu’elle a dépassé 60 % au Sri Lanka et approché 80 % en Turquie.
« J’ai vu des travailleurs obtenir des prêts pour payer des factures de services publics parce qu’ils ne peuvent pas se payer l’électricité, ils obtiennent des prêts pour des produits alimentaires », a déclaré Khalid Mahmood, directeur de la Labour Education Foundation, une organisation à but non lucratif basée au Pakistan. « C’est une situation terrible pour les travailleurs ».
Le changement climatique est une carte sauvage cruelle dans ce mélange déjà volatile. Le Pakistan est actuellement confronté aux conséquences d’inondations dévastatrices qui ont coûté la vie à plus de 1 000 personnes et emporté des pans entiers de la récolte de coton du pays.
Réinitialiser le système
Les groupes de travailleurs affirment que l’industrie est mal préparée à une nouvelle crise.
L’initiative visant à établir de meilleures protections sociales pour les travailleurs de l’habillement à la suite de la pandémie, soutenue par de nombreuses grandes marques et menée par l’Organisation internationale du travail des Nations unies, n’a pratiquement pas abouti, selon les groupes de défense.
Bien que certains fonds soient parvenus aux travailleurs, de nombreuses initiatives se sont enlisées dans la bureaucratie et n’ont jamais dépassé le stade de l’aide de base, selon la dernière mise à jour de l’initiative publiée en juin dernier. L’OIT n’a pas fourni de mise à jour sur l’initiative, mais a déclaré qu’elle travaillait à encourager le dialogue social au niveau national pour répondre aux défis économiques de l’industrie.